Se não fosse pelos guardiões tradicionais de uma floresta antiga nas Ilhas Salomão, os cientistas talvez nunca a tivessem vislumbrado: uma espécie de roedor de tamanho incomum, vivendo silenciosamente nas árvores e mastigando cocos com seus gigantes e afiados dentes.
Medindo aproximadamente o comprimento de um bebê recém-nascido e pesando até um quilo, é um dos maiores e mais raros ratos do mundo. Parece que só surge sob o manto da escuridão.
A criatura é conhecida pelos povos indígenas da ilha de Lupa Vangunu como vika (Uromys vika) e, apesar do seu tamanho extremo, durante anos os cientistas só ouviram histórias sobre ela daqueles que chamam de lar as florestas da Área de Gestão de Recursos Comunitários de Zaira.
Agora, os cientistas coletaram nada menos que 95 fotos do roedor da meia-noite.
“Capturar imagens do rato gigante Vangunu pela primeira vez é uma notícia extremamente positiva para esta espécie pouco conhecida”, diz o mastologista Tyrone Lavery, da Universidade de Melbourne, que trabalhou na pesquisa com guardas florestais locais de Zaira e cientistas da Universidade Nacional das Ilhas Salomão.
“As imagens mostram que o rato gigante Vangunu vive nas florestas primárias de Zaira, e estas terras (particularmente a área tribal Dokoso) representam o último habitat remanescente para a espécie.”
Durante anos, extensos levantamentos da floresta Zaira em Vangunu não revelaram nem pele nem pelos da espécie. Os especialistas só conseguiram encontrar ratos pretos invasores.
Então, em 2017, uma madeireira derrubou uma grande árvore na floresta e notou uma estranha carcaça que havia morrido nos destroços.
Foi a lendária vika, confirmando pela primeira vez a sua existência à comunidade científica. Foi a primeira nova espécie de roedor das Ilhas Salomão descrita em mais de 80 anos.
No entanto, apesar de o roedor ter sido finalmente encontrado, foram necessários vários anos para que armadilhas fotográficas estrategicamente posicionadas capturassem a espécie em ação – as únicas imagens conhecidas de um vika vivo, correndo pelas copas das árvores e no chão da floresta.
Lavery e sua equipe creditam o profundo conhecimento tradicional das tribos Dokoso, Sugili e Tavoamai por ajudá-los a identificar essas criaturas esquivas. Essas tribos são as guardiãs restantes das florestas antigas de Lupa Vangunu.
Os pesquisadores acham que capturaram pelo menos quatro indivíduos em suas imagens, incluindo um homem e duas mulheres.
Toda a população da ilha de Vangunu é desconhecida, mas a espécie é considerada criticamente ameaçada.
“Isto surge num momento crítico para o futuro das últimas florestas de Vangunu – que a comunidade de Zaira tem lutado para proteger da exploração madeireira há 16 anos”, explica Lavery.
“O consentimento para a exploração madeireira foi concedido em Zaira e, se continuar, sem dúvida levará à extinção do rato gigante Vangunu.”
As mesmas árvores em que os vika mais gostam de viver são as mesmas preferidas pelas empresas madeireiras comerciais. No entanto, em Novembro de 2022, o governo das Ilhas Salomão concedeu consentimento para a exploração madeireira nas terras consuetudinárias da tribo Dokoso.
Representantes da tribo apelaram da decisão, e a decisão final tomada terá impacto no futuro do vika e de muito mais flora e fauna, tanto na terra como no mar.
“Se olharmos para a nossa Ilha Vangunu, a exploração madeireira destruiu todo o lugar; penso que este é o único lugar que resta”, diz Maraeah Talilotu, residente de Zaira.
“Se você olhar para a terra, ficará triste porque não há floresta. Essas áreas não têm mais alimentos. Se quisermos colher alimentos do mar, podemos realmente ver que o mar está danificado.”
Se o governo das Ilhas Salomão permitir a continuação do abate desta floresta, a nação estará em contradição direta com os seus compromissos de biodiversidade das Nações Unidas, que visam prevenir a extinção de espécies ameaçadas.
O roedor vika pode ser uma das primeiras criaturas a desaparecer.
O estudo foi publicado em Ecology and Evolution.
Publicado no ScienceAlert
