Uma equipe internacional de biólogos evolucionistas e paleontólogos desenterrou um fóssil de sapo com a barriga cheia de ovos, a descoberta mais antiga conhecida desse tipo. No artigo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, o grupo descreve a rã, onde foi encontrada, há quanto tempo viveu e onde se enquadra na árvore genealógica das rãs.
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Pesquisas anteriores mostraram que as rãs fêmeas produzem ovos na barriga e, uma vez maduros, os ovos são postos e fertilizados por um macho. Neste novo estudo, a equipe de pesquisa descobriu um sapo fossilizado na Formação Zhonggou do afloramento Hanxia. Os testes mostraram que era do Cretáceo Inferior ou Inferior, sugerindo que o sapo viveu há aproximadamente 100 milhões de anos, durante a época dos dinossauros.
A equipe de pesquisa escaneou o fóssil com um tomógrafo computadorizado e descobriu que o sapo era membro da espécie Gansubatrachus qilianensis, não estava totalmente maduro e tinha a barriga cheia de ovos, alguns dos quais estavam em processo de postura, e a equipe imediatamente os radiografou. As descobertas mostraram que, embora ainda esqueleticamente imatura, a rã era totalmente capaz de se reproduzir – a primeira vez que isto foi visto numa rã tão antiga.
A equipe de pesquisa descartou a velhice como causa da morte e não parece que o sapo tenha morrido devido a problemas na fonte de água, como o surgimento repentino de algas. Eles também observaram que poucas outras rãs foram preservadas na área, descartando a probabilidade de algum outro problema ambiental.
Eles sugerem que a causa mais provável da morte foi asfixia devido à fraqueza relacionada ao comportamento de um sapo macho. Pesquisas anteriores mostraram que, para garantir a fertilização dos óvulos de uma fêmea, os machos abraçam a fêmea para impedi-la de se movimentar. Sabe-se que sapos machos modernos praticam isso por horas, às vezes dias, de cada vez, o que é tempo suficiente para a fêmea morrer de exaustão ou asfixia.
Mais informações: Baoxia Du et al, A cretaceous frog with eggs from northwestern China provides fossil evidence for sexual maturity preceding skeletal maturity in anurans, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2023.2320
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