Em 2017, os cientistas anunciaram uma maravilha natural. Descobriram que algumas rãs brilham ao crepúsculo, com um composto fluorescente que não tínhamos visto antes na natureza.
Na época, não se sabia quantas espécies de sapos poderiam emitir essa fluorescência. Novas pesquisas foram realizadas para descobrir – e são muito,um número muito maior do que a descoberta inicial sugeria.
Num estudo com 151 espécies de rãs sul-americanas, cada indivíduo – ou seja, 528 rãs – exibiu algum grau de fluorescência.
Além disso, a investigação – publicada no servidor de pré-impressão bioRxiv – sugere que a fluorescência combina bem com a visão e a ecologia das rãs, indicando que desempenha um papel na forma como as rãs se sinalizam entre si e talvez para afastar predadores.
“Por meio de uma pesquisa de campo na América do Sul, descobrimos e documentamos padrões de biofluorescência em anfíbios tropicais. Mais do que triplicamos o número de espécies testadas para essa característica e adicionamos representantes de famílias de anuros não testadas anteriormente”, escreve uma equipe liderada por a bióloga Courtney Whitcher, da Florida State University.
“Com evidências de sintonia com a ecologia e os sistemas sensoriais dos sapos, nossos resultados sugerem que a biofluorescência dos sapos provavelmente está funcionando na comunicação dos anuros.”
Muitas coisas no reino animal brilham, mas a razão nem sempre é óbvia.
A fluorescência é o tipo de brilho criado quando a luz é absorvida e reemitida em um comprimento de onda diferente e foi observada em muitas espécies, incluindo tubarões-gato, camaleões, salamandras e, estranhamente, monotremados e marsupiais australianos. O osso também apresenta fluorescência; sim, até o seu.
Contudo, a biofluorescência produzida na pele das rãs parece ser diferente da fluorescência de outros animais brilhantes. Whitcher e sua equipe capturaram e estudaram 528 sapos em toda a América do Sul, iluminando-os com luzes que vão do ultravioleta ao espectro visível e registrando os resultados.
Como já foi mencionado, todas as rãs do estudo brilharam de volta, embora para algumas o brilho de retorno tenha sido tão pequeno quanto apenas 2%. Mas o “mecanismo” do brilho é talvez ainda mais interessante do que o próprio facto.
De todos os comprimentos de onda aos quais as rãs foram expostas, a luz azul que estava mais próxima do crepúsculo natural da Terra produziu a fluorescência mais forte. E a fluorescência em si ocorreu principalmente em dois picos diferentes de luz visível – um verde e um laranja.
Muitas rãs são crepusculares; isto é, eles estão ativos no crepúsculo, na penumbra do amanhecer e do anoitecer. Em algumas espécies, seus olhos são estruturados para funcionar melhor sob essa luz, dominados por fotorreceptores de bastonetes sensíveis ao verde e ao azul – o verde em particular. Como observam os pesquisadores, os bastonetes sensíveis ao verde ocupam cerca de 60% da área da retina de alguns sapos.
Isso significa que seu brilho verde é mais brilhante durante a hora do dia em que os sapos são mais ativos e brilham em uma cor à qual os olhos dos sapos são particularmente sensíveis. As partes do corpo que brilham são aquelas que estão mais envolvidas na sinalização para outros sapos, como a garganta e as costas. Isto sugere que a biofluorescência faz parte do kit de ferramentas de comunicação das rãs.
E quanto à fluorescência laranja? Bem, isso pode ser um subproduto da evolução da biofluorescência nas rãs. Ou pode ser um sinal para um predador, um aviso para se manter afastado. Mais trabalho precisará ser realizado para determinar o que, se houver algum significado, o brilho laranja significa.
O brilho verde, no entanto, cumpre todos os critérios para estabelecer a importância ecológica, dizem os investigadores.
“A biofluorescência em muitas espécies de rãs corresponde ao pico de percepção dos bastonetes verdes de anuros, mas difere fortemente das cores de fundo refletidas durante as horas normais de reprodução das rãs, tornando a biofluorescência mais visível durante este período”, escrevem eles em seu artigo.
“Em suma, nossos resultados sugerem que o impulso sensorial pode estar subjacente à evolução da biofluorescência, motivando futuras pesquisas sobre sua função na comunicação dos anuros”.
O estudo pode ser encontrado em bioRxiv.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
