A pouco mais de 650 anos-luz da Terra, uma velha estrela vermelha está morrendo. Um novo prognóstico sobre a condição de Betelgeuse com base em suas pulsações dá a célebre supergigante apenas algumas décadas antes de desmoronar em um flash final de glória.
Pesquisadores da Universidade de Tohoku, no Japão, e da Universidade de Genebra, na Suíça, reavaliaram as oscilações no brilho da estrela próxima, descobrindo que é provável que elas representem o estágio final da vida da estrela.
Poucas estrelas merecem sua própria novela diurna como a supergigante vermelha Betelgeuse. Escurecendo repentinamente em 2019, os astrônomos se reuniram como herdeiros de fundos fiduciários em antecipação à morte de um tio rico, apenas para descobrir que a estrela havia tossido algo escuro e empoeirado o suficiente para obscurecer temporariamente seu brilho.
No início deste ano, o brilho habitual de Betelgeuse atingiu o pico, brilhando uma vez e meia mais brilhante do que o normal. Mais uma vez, houve especulação sobre o destino do objeto e se as mudanças eram um estertor da morte ou simplesmente palpitações que acompanham a velhice.
Outrora uma fera quente e pesada conhecida como estrela do tipo O, Betelgeuse segue o credo de queimar rápido, morrer jovem, tendo surgido apenas 10 milhões de anos atrás.
Já uma bola vermelha inchada de gás com pouco combustível, seus anos estão contados. O quão numerado depende de vários fatores.
Uma delas é seu tamanho real, que tem sido objeto de debate durante grande parte do século XX. Com medidas recentes colocando-a no final mais compacto das estimativas, é provável que a estrela ainda tenha muitas dezenas de milhares de anos antes de finalmente esfriar o suficiente para implodir.
Há outras razões para pensar que Betelgeuse é elegante o suficiente para ainda ter algum caminho a percorrer.
Como muitas estrelas, suas camadas externas pulsam em um equilíbrio de contrações e expansões impulsionadas pela dinâmica interna de pressão e gravidade concorrentes.
As flutuações de brilho resultantes atingem frequências que levam meses, ou mesmo anos, para se repetir – no caso de Betelgeuse, seus dois períodos mais notáveis duram aproximadamente 2.200 e 420 dias.
O período mais curto tem sido tipicamente considerado como a ‘batida’ dominante deste enorme coração, representando uma oscilação em toda a circunferência da estrela no que é conhecido como seu modo fundamental radial. Criticamente, os cálculos baseados nesta expansão e contração relativamente rápidas são o que poderíamos esperar de uma estrela do tipo O um pouco menor e, portanto, mais jovem.
Mas e se houvesse mais no ciclo de 2.200 dias do que parece? Os pesquisadores por trás desta última investigação não são tão rápidos em descartar o pulso muito mais lento como um chamado longo período secundário, argumentando que a termodinâmica por trás das oscilações em supergigantes luminosas como Betelgeuse é um pouco mais complicada do que na maioria das outras estrelas.
Se a estrela estivesse espremendo núcleos atômicos em elementos ligeiramente maiores, como o carbono, ela poderia administrar um período de pulsação radial muito mais longo. Onde os modos radiais de duração mais curta colocariam o raio de Betelgeuse em cerca de 800 a 900 vezes o do nosso Sol, a equipe mostrou como o pulso mais longo seria consistente com um raio de cerca de 1.300 vezes.
Isso significa que as camadas externas de Betelgeuse estão se afastando muito mais à medida que sua massa se concentra em seu núcleo, agitando o combustível a uma taxa rápida o suficiente para que seus motores parem não em milênios, mas em décadas.
Embora ainda não tenha passado pela revisão por pares, o lançamento da pré-impressão de seus cálculos e raciocínio é suficiente para permanecer um tanto otimista de que ainda podemos observar uma supernova com instrumentação moderna em nossa vida.
As probabilidades são boas de que, se o modelo estiver correto, poderíamos assistir Betelgeuse ofuscar brevemente todas as outras estrelas logo após a metade do século, antes de desaparecer de sua constelação para sempre.
É claro que certamente haverá um debate contínuo sobre os detalhes do verdadeiro tamanho de Betelgeuse e a proximidade da morte até que finalmente se torne pop.
Só então olharemos para trás em sua existência turbulenta com novos olhos, mais conhecedores da dinâmica estelar e, como as feras famintas por drama que somos, procuraremos a próxima estrela à beira da destruição e observaremos com uma alegria macabra.
Esta pesquisa está disponível no arXiv.
Por Mike McRae
Publicado no ScienceAlert
