Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
Se você se sentir desamparado diante da disseminação do novo coronavírus pelo mundo, aqui está uma ação positiva que você pode tomar: aproxime os cientistas da cura em um menor espaço de tempo, doando o tempo que o computador está ocioso.
Ao instalar um pequeno programa em seu laptop ou desktop em casa, que é executado em segundo plano quando você não está fazendo nada no computador, você pode ajudar os especialistas a executar cálculos complexos para aprender mais sobre a doença COVID-19.
O aplicativo (para Windows e macOS) é chamado Folding@home e foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade Stanford – na verdade, esse aplicativo ajuda na pesquisa de doenças e medicamentos há quase 20 anos.
O foco principal deste projeto é o enovelamento de proteínas – um processo biológico que descreve como uma proteína se configura funcionalmente dentro de uma célula. Aprender mais sobre como esse processo ocorre em proteínas virais particulares pode, por sua vez, ajudar a desenvolver tratamentos para doenças específicas.
No caso da COVID-19, a infecção ocorre nos pulmões quando o que é conhecido como proteína spike (os bits vermelhos na imagem acima) se liga a um receptor chamado ACE2. Bloquear essa conexão é potencialmente uma maneira de parar a doença, e a modelagem por computador é uma maneira de descobrir como manter a proteína e o receptor separados.
Quando se trata de vírus, é importante não apenas ver um registro instantâneo da forma de uma proteína, mas também entender como ela obteve essa forma: isso é enovelamento de proteínas.
Ter esse conhecimento é vital para o desenvolvimento de medicamentos que possam ser eficazes contra o novo coronavírus, e isso é algo que queremos mais cedo possível. Um pouco do tempo livre do seu computador pode nos aproximar desse objetivo um pouco mais rápido.
“Os dados que vocês irão ajudar a gerar serão rápida e abertamente divulgados como parte de uma colaboração científica aberta de vários laboratórios ao redor do mundo, oferecendo aos pesquisadores novas ferramentas que podem abrir novas oportunidades para o desenvolvimento de medicamentos que salvam vidas”, diz o bioquímico Greg Bowman, diretor do Folding@home.
Isso pode parecer muito complexo, mas não entre em pânico – o aplicativo cuida de todo o trabalho pesado e você não precisa fazer nada depois de instalado. Se você quiser ajudar na pesquisa da COVID-19, escolha Any Disease (“Qualquer doença”, em português) na interface. Você pode iniciar e parar o aplicativo quando quiser, ou fazer uma pausa e retomar seu trabalho automaticamente com base nos horários em que o computador não está ocupado.
Se você sempre se desespera com as manchetes preocupantes que compõem o ciclo de notícias no momento, lembre-se de que há boas notícias mesmo no meio da pandemia; e que você pode ajudar nos esforços para vencê-la baixando o aplicativo Folding@home.
“Esses cálculos são enormes e toda ajuda é bem-vinda”, diz Bowman. “Cada simulação que você executa é como comprar um bilhete de loteria. Quanto mais bilhetes comprarmos, maiores serão nossas chances de ganhar o prêmio acumulado”.
