A ferramenta Deep Space Optical Communications da sonda Psyche conseguiu uma transmissão de dados bem-sucedida de e para a Terra a uma distância sem precedentes.
Um transceptor laser revestido de ouro conectado à sonda de asteroides Psyche viu sua primeira luz na terça-feira, enviando e recebendo dados através de raios laser de muito além da Lua pela primeira vez.
O experimento Deep Space Optical Communications (DSOC) da NASA transmitiu dados codificados em um laser infravermelho próximo de quase 10 milhões de milhas no espaço profundo (16 milhões de quilômetros) para o Telescópio Hale no Observatório Palomar da Caltech no condado de San Diego, Califórnia, anunciou a agência espacial na quinta feira.
A comunicação óptica tem sido usada para transmitir dados da órbita da Terra e da Lua, mas o teste recente marca a maior distância coberta pelos feixes de laser, à medida que a NASA procura afinar as suas capacidades de comunicação antes das próximas missões no espaço profundo.
“Alcançar a primeira luz é uma conquista tremenda”, disse Abi Biswas, tecnólogo de projetos do DSOC no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em um comunicado. “Os sistemas terrestres detectaram com sucesso os fótons laser do espaço profundo do transceptor de voo do DSOC a bordo do Psyche e também fomos capazes de enviar alguns dados, o que significa que fomos capazes de trocar ‘pedaços de luz’ de e para o espaço profundo.”
O transceptor DSOC foi lançado a bordo da espaçonave Psyche em 13 de outubro como a primeira demonstração de comunicações a laser, ou ópticas, de lugares tão distantes quanto Marte. O objetivo principal da espaçonave Psyche é explorar e estudar o asteroide metálico único Psyche, fornecendo informações sobre a história da formação de planetas e da dinâmica central. Os sistemas de comunicação a laser agrupam dados nas oscilações das ondas de luz nos lasers, codificando uma mensagem em um sinal óptico que é transportado para um receptor por meio de feixes infravermelhos que o olho humano não consegue ver.
A NASA usa ondas de rádio para se comunicar com suas missões além da Lua, mas a luz infravermelha próxima agrupa os dados em ondas significativamente mais estreitas, o que permite que mais dados sejam enviados e recebidos. O experimento DSOC visa demonstrar taxas de transmissão de dados 10 a 100 vezes maiores do que os atuais sistemas de radiofrequência usados pelas espaçonaves hoje, de acordo com a NASA.
As comunicações ópticas, no entanto, tornam-se mais desafiadoras em distâncias maiores, pois exigem extrema precisão para apontar o feixe laser. Quanto mais longe Psyche viajar em seu caminho para seu alvo asteroide, mais fraco se tornará o sinal do fóton laser. Além disso, os fótons levarão mais tempo para chegar ao seu destino, criando um atraso de mais de 20 minutos. Quando os dados chegarem à Terra, o controle de solo precisará se ajustar à nova posição da espaçonave.
“O teste de terça-feira de manhã foi o primeiro a incorporar totalmente os recursos terrestres e o transceptor de voo, exigindo que as equipes de operações DSOC e Psyche trabalhassem em conjunto”, disse Meera Srinivasan, líder de operações do DSOC no JPL, em um comunicado. “Foi um desafio formidável e temos muito trabalho a fazer, mas em pouco tempo conseguimos transmitir, receber e decodificar alguns dados.”
Depois de obter a primeira luz, a equipe trabalhará agora no refinamento dos sistemas que controlam o direcionamento do laser downlink a bordo do transceptor. “A comunicação óptica é uma bênção para cientistas e pesquisadores que sempre querem mais de suas missões espaciais e permitirá a exploração humana do espaço profundo”, Jason Mitchell, diretor da Divisão de Tecnologias Avançadas de Comunicação e Navegação dentro do programa de Comunicação e Navegação Espacial (SCaN) da NASA, afirmou em um comunicado: “Mais dados significam mais descobertas”.
Publicado no Gizmodo
