Traduzido por Julio Batista
Original de Issam Ahmed (AFP) para o ScienceAlert
A NASA comemorou nesta terça-feira a superação das expectativas durante uma missão para desviar um asteroide distante, em um teste que parece ter saído da ficção científica da capacidade da humanidade de impedir que um objeto cósmico destrua a vida na Terra.
O impactor do Double Asteroid Redirection Test (DART) do tamanho de uma geladeira colidiu deliberadamente com o asteroide lunar Dimorphos em 26 de setembro, empurrando-o para uma órbita menor e mais rápida em torno de seu irmão mais velho Didymos, anunciou o chefe da NASA, Bill Nelson.
Isso mudou seu período orbital em quatro por cento, ou 32 minutos – de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos, com a expectativa aproximada de 10 minutos.
“Em algum momento no futuro, se encontrarmos um asteroide que esteja ameaçando atingir a Terra e seja grande o suficiente para realmente causar algum dano, graças a Deus teremos esse teste bem-sucedido”, disse Nelson à AFP.
O par de asteroides se junta ao redor do nosso Sol a cada 2,1 anos e não representa nenhuma ameaça ao nosso planeta.
Mas eles são ideais para estudar o método de “impacto cinético” de defesa planetária.
O sucesso do DART como prova de conceito tornou realidade o que antes era ficção científica – principalmente filmes com Armageddon, Impacto Profundo e Não Olhe Para Cima.
Nunca fotografado antes, Dimorphos, que tem 160 metros de diâmetro ou aproximadamente o tamanho de uma grande pirâmide egípcia, apareceu como uma partícula de luz cerca de uma hora antes do impacto.
Sua forma oval e superfície acidentada e pontilhada de pedregulhos finalmente ficaram à vista nos últimos momentos, enquanto o DART ia em direção a ele a cerca de 23.500 quilômetros por hora.
Pseudo-cometa
Nos dias que se seguiram, os astrônomos se regozijaram com imagens impressionantes de matéria se espalhando por milhares de quilômetros – imagens coletadas pela Terra e telescópios espaciais, bem como um pequeno satélite companheiro que viajou para a zona com o DART.
Graças à sua nova cauda temporária, Dimorphos se transformou em um cometa feito pelo homem.
Mas quantificar o quão bem o teste funcionou exigiu uma análise dos padrões de luz dos telescópios terrestres, que levou algumas semanas para se tornar aparente.
O sistema de asteroides binários, que estava a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra no momento do impacto, é visível apenas como um único ponto do solo.
O brilho do ponto muda à medida que Dimorphos passa na frente de Didymos, que é significativamente maior com um quilômetro de largura.
Quatro telescópios ópticos estavam envolvidos na medição do período orbital – todos no Chile e na África do Sul – enquanto dois telescópios de radar baseados nos EUA ajudaram a confirmar a descoberta, disse a cientista planetária da NASA Nancy Chabot.
O teste também mostrou aos cientistas que o asteroide é menos como uma rocha sólida e mais como uma pilha de pedregulhos ligados pela gravidade mútua.
Se um asteroide for mais sólido, o momento transmitido por uma nave espacial será limitado. Mas se uma massa significativa for empurrada em alta velocidade na direção oposta ao impacto, haverá um impulso adicional.
“Parece que o recuo da explosão do material ejetado da superfície foi um contribuinte substancial para o empurrão geral dado ao asteroide”, disse o cientista da NASA Tom Statler em um resumo.
O teste servirá como um “ponto de ancoragem” para simulações e cálculos sobre o resultado de impactos futuros, acrescentou.
Extinção em massa
Nenhum asteroide conhecido com mais de 140 metros de tamanho – grande o suficiente para devastar uma cidade – tem uma chance significativa de atingir a Terra nos próximos 100 anos, de acordo com a NASA.
Mas espere bastante e acontecerá.
O registro geológico mostra, por exemplo, que um asteroide de 10 quilômetros de largura atingiu a Terra há 66 milhões de anos, mergulhando o mundo em um longo inverno que levou à extinção em massa dos dinossauros junto com 75% de todas as espécies.
A agência planeja lançar em 2026 um telescópio chamado Near-Earth Object (NEO) Surveyor para melhor caracterizar asteroides e cometas potencialmente perigosos de 140 metros que chegam a 50 milhões de quilômetros.
Até agora, menos da metade dos 25.000 OPTs (Objetos Próximos a Terra) estimados de 140 metros foram descobertos.
O impacto cinético com uma nave espacial é apenas uma maneira de defender o planeta, embora seja o único método possível com a tecnologia atual.
Se um objeto se aproximando for detectado cedo, uma nave espacial pode ser enviada para voar ao lado dele por tempo suficiente para desviar seu caminho usando a força gravitacional da nave, criando um chamado trator de gravidade.
Outra opção seria lançar explosivos nucleares para redirecionar ou destruir um asteroide.
A NASA acredita que a melhor maneira de implantar essas armas seria à distância, para transmitir força sem explodir o asteroide em pedacinhos, o que poderia colocar a Terra ainda mais em perigo.