Publicado na Australian National University
Cordilheiras gigantescas pelo menos tão altas quanto o Himalaia e que se estenderam por até 8.000 quilômetros em supercontinentes inteiros desempenharam um papel crucial na evolução da vida primitiva na Terra, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade Nacional da Austrália (ANU).
Os pesquisadores rastrearam a formação dessas supermontanhas ao longo da história da Terra usando vestígios de zircão com baixo teor de lutécio – uma combinação de elementos minerais e terra rara encontrada apenas nas raízes de altas montanhas, onde se formam sob intensa pressão.
O estudo descobriu que a mais gigantesca dessas supermontanhas se formou duas vezes na história da Terra – a primeira entre 2.000 e 1.800 milhões de anos atrás e a segunda entre 650 e 500 milhões de anos atrás. Ambas as cadeias de montanhas emergiram durante os períodos de formação de supercontinentes.
A autora principal e candidata a Ph.D. pela ANU Ziyi Zhu disse que há ligações entre essas duas instâncias de supermontanhas e os dois períodos de evolução mais importantes na história da Terra.
“Não há nada como essas duas supermontanhas hoje. Não é apenas sua altura – se você puder imaginar os 2.400 km do Himalaia repetidos três ou quatro vezes, você terá uma ideia da escala”, disse ela. “Chamamos o primeiro exemplo de Supermontanha Nuna. Coincide com o provável aparecimento de eucariontes, organismos que mais tarde deram origem a plantas e animais. A segunda, conhecida como Supermontanha Transgonduana, coincide com o aparecimento dos primeiros grandes animais há 575 milhões de anos e a explosão cambriana 45 milhões de anos depois, quando a maioria dos grupos de animais apareceu no registro fóssil”.
O coautor e professor Jochen Brocks disse: “O que é impressionante é que todo o registro da formação de montanhas ao longo do tempo é muito claro. Ele mostra esses dois enormes picos: um está ligado ao surgimento de animais e o outro ao surgimento de grandes células complexas”.
Quando as montanhas erodiram, forneceram nutrientes essenciais como fósforo e ferro aos oceanos, sobrecarregando os ciclos biológicos e levando a evolução a uma maior complexidade.
As supermontanhas também podem ter aumentado os níveis de oxigênio na atmosfera, necessários para a vida complexa respirar.
“A atmosfera da Terra primitiva quase não continha oxigênio. Acredita-se que os níveis de oxigênio atmosférico aumentaram em uma série de etapas, duas das quais coincidem com as supermontanhas”, disse Zhu. “O aumento do oxigênio atmosférico associado à erosão da Supermontanha Transgonduana é o maior da história da Terra e foi um pré-requisito essencial para o aparecimento de animais”.
Não há evidências de outras supermontanhas se formando em qualquer estágio entre esses dois eventos, tornando-as ainda mais significativas.
“O intervalo de tempo entre 1.800 e 800 milhões de anos atrás é conhecido como o Bilhão Monótono, porque houve pouco ou nenhum avanço na evolução”, disse o coautor e professor Ian Campbell.
A desaceleração da evolução é atribuída à ausência de supermontanhas durante esse período, reduzindo o fornecimento de nutrientes aos oceanos.
“Este estudo nos dá marcadores, para que possamos entender melhor a evolução da vida primitiva e complexa”, disse Campbell.
