Quando Isaac Newton inscreveu num pergaminho as suas agora famosas leis do movimento em 1687, ele só poderia imaginar que as discutissemos três séculos mais tarde.

Escrevendo em latim, Newton delineou três princípios universais que descrevem como o movimento dos objetos é governado em nosso Universo, que foram traduzidos, transcritos, discutidos e debatidos extensamente.

Mas, de acordo com um filósofo da linguagem e da matemática, poderíamos ter interpretado de forma ligeiramente errada as palavras precisas de Newton sobre a sua primeira lei do movimento.

O filósofo da Virginia Tech, Daniel Hoek, queria “esclarecer as coisas” depois de descobrir o que ele descreve como um “erro de tradução desajeitado” na tradução original em inglês de 1729 dos Principia latinos de Newton.

Com base nesta tradução, inúmeros acadêmicos e professores interpretaram desde então a primeira lei da inércia de Newton como significando que um objeto continuará a mover-se em linha reta ou permanecerá em repouso, ‘a menos que’ uma força externa intervenha.

É uma descrição que funciona bem até que você perceba que as forças externas estão constantemente em ação, algo que Newton certamente teria considerado em seu texto.

Revisitando os arquivos, Hoek percebeu que esta paráfrase comum apresentava uma interpretação errônea que passou despercebida até 1999, quando dois estudiosos detectaram a tradução de uma palavra latina que havia sido esquecida: ‘quatenus’, que significa “na medida em que”, não ‘a menos’.

Para Hoek, isso faz toda a diferença. Em vez de descrever como um objeto mantém o seu momento se não lhe forem impostas forças, Hoek diz que a nova leitura mostra que Newton quis dizer que cada mudança no momento de um corpo – cada solavanco, queda, desvio e surto – é devida a forças externas.

“Ao colocar aquela palavra esquecida [na medida] de volta no lugar, [aqueles estudiosos] restauraram um dos princípios fundamentais da física ao seu esplendor original”, escreve Hoek em um post de blog sobre seu artigo.

No entanto, essa correção tão importante nunca pegou. Mesmo agora, poderá ter dificuldades em ganhar força contra o peso de séculos de repetição.

“Alguns acham minha leitura muito selvagem e pouco convencional para ser levada a sério”, comenta Hoek. “Outros pensam que é tão obviamente correto que nem vale a pena discutir.”

Pessoas comuns podem concordar que parece semântica. E Hoek admite que a reinterpretação não mudou e não mudará a física. Mas uma inspeção cuidadosa dos escritos do próprio Newton esclarece o que o matemático pioneiro estava pensando na época.

“Muita tinta foi derramada sobre a questão de para que realmente serve a lei da inércia”, explica Hoek, que ficou intrigado quando estudante com o que Newton queria dizer.

Se tomarmos a tradução predominante, de objetos viajando em linha reta até que uma força os obrigue a fazer o contrário, então surge a questão: por que Newton escreveria uma lei sobre corpos livres de forças externas quando não existe tal coisa em nosso Universo; quando a gravidade e o atrito estão sempre presentes?

“O objetivo da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Universidade Tufts e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas da Scientific American.

Na verdade, Newton deu três exemplos concretos para ilustrar a sua primeira lei do movimento: o mais esclarecedor, segundo Hoek, é um pião – que, como sabemos, abranda numa espiral cada vez mais apertada devido à fricção do ar.

“Ao dar este exemplo”, escreve Hoek, “Newton nos mostra explicitamente como a Primeira Lei, como ele a entende, se aplica à aceleração de corpos sujeitos a forças – isto é, aplica-se a corpos no mundo real.”

Hoek diz que esta interpretação revisada traz de volta uma das ideias mais fundamentais de Newton que foi totalmente revolucionária na época. Isto é, os planetas, estrelas e outros corpos celestes são todos governados pelas mesmas leis físicas que os objetos na Terra.

“Cada mudança na velocidade e cada inclinação na direção”, reflete Hoek – de enxames de átomos a galáxias rodopiantes – “é governada pela Primeira Lei de Newton”.

Fazendo com que todos nos sintamos mais uma vez conectados aos confins do espaço.

O artigo foi publicado na Philosophy of Science.

Por Clare Watson
Publicado no ScienceAlert