As cascas crocantes dos insetos são um complemento nutricional que muitos de nós preferiríamos evitar nas refeições.
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Mas um novo estudo sugere que os nutrientes podem desencadear uma resposta imune inata que melhora o metabolismo dos mamíferos.
Quando pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis (WUSL) alimentaram ratos com uma dieta que incluía quitina – um polissacarídeo abundante presente em exoesqueletos de insetos, conchas de crustáceos e fungos – os estômagos dos animais ficaram distendidos, desencadeando uma resposta imunológica especializada.
O efeito final foi a produção de uma enzima intestinal única chamada AMCase, necessária para a digestão da quitina, bem como a ativação de células que regulam os tecidos adiposos.
Os mamíferos geralmente não produzem enzimas fortes o suficiente para decompor os polissacarídeos volumosos que comem, mas a quitina parece ser uma exceção – uma exceção com raízes evolutivas profundas.
Antes do desaparecimento dos dinossauros, algumas evidências sugerem que os antigos mamíferos outrora se alimentavam de insetos em taxas muito mais elevadas do que hoje. Estudos também indicam que alguns mamíferos se adaptaram à digestão da quitina há muito tempo.
Até hoje, muitos mamíferos ainda comem insetos, até mesmo alguns humanos. Os insetos não são apenas seguros para consumo pela nossa espécie, mas também podem fornecer nutrientes vitais, como proteínas, e podem ser colhidos de forma sustentável.
Como tal, alguns cientistas pensam que deveriam constituir uma parte maior da nossa dieta, embora possa ser necessário algum tempo para serem convencidos.
Descobrir quais partes do inseto são mais nutritivas e por que poderia ajudar os cientistas a descobrir maneiras mais saborosas de colher os benefícios nutricionais.
No estudo atual da WUSL, os ratos que foram alimentados com quitina juntamente com uma dieta rica em gordura mostraram leituras metabólicas melhoradas em comparação com os ratos que foram alimentados com uma dieta rica em gordura sem quitina.
Semelhante a estudos anteriores em ratos, os pesquisadores descobriram que comer quitina parece promover um microbioma saudável no trato gastrointestinal inferior.
Para aprofundar os mecanismos, os pesquisadores prejudicaram a capacidade de alguns ratos de produzir a enzima AMCase e, assim, digerir a quitina.
A equipe então alimentou esses ratos com uma dieta rica em gordura junto com quitina. Em comparação com os outros grupos, os ratos sem capacidade de digerir quitina mostraram resistência ao ganho de peso, mesmo quando alimentados simultaneamente com uma dieta rica em gordura.
Os investigadores notaram um aumento do nível de células linfóides inatas do tipo 2 (ILC2) nestes ratos – um subproduto da resposta imunitária do intestino desencadeada pela quitina. Descobriu-se recentemente que estas células estão envolvidas na regulação dos tecidos adiposos.
“Acreditamos que a digestão da quitina depende principalmente das quitinases do próprio hospedeiro. As células do estômago alteram a sua produção enzimática através de um processo que chamamos de adaptação”, explica o imunologista Steven Van Dyken.
“Mas é surpreendente que este processo esteja acontecendo sem entrada microbiana, porque as bactérias no trato gastrointestinal também são fontes de quitinases que degradam a quitina”.
Mas não são as bactérias que produzem as enzimas para decompor a quitina nos modelos de camundongos. Ao interromper a digestão da quitina na dieta de um mamífero, os pesquisadores parecem ter descoberto uma maneira possível de prolongar os benefícios imunológicos e metabólicos desse nutriente no intestino.
“Temos várias maneiras de inibir as quitinases estomacais”, diz Van Dyken. “Combinar essas abordagens com alimentos contendo quitina pode ter um benefício metabólico muito real”.
Van Dyken e colegas esperam agora estender as suas descobertas aos participantes humanos.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
