Quando se trata de fenômenos do espaço profundo, as gigantescas ondas de plasma quebrando em torno do sistema estelar MACHO 80.7443.1718 – assim chamado pelo Projeto MACHO que o detectou pela primeira vez na década de 1990 – realmente leva algum tempo.
MACHO 80.7443.1718 é o que é conhecido como uma estrela pulsante, um sistema estelar binário onde duas estrelas orbitam uma à outra com distâncias drasticamente variáveis entre elas. Eles recebem esse nome pela maneira como pulsam em brilho, como um batimento cardíaco pode fazer em um eletrocardiograma.
Neste sistema, maremotos de matéria ultraquente rolam pela estrela maior – que tem cerca de 35 vezes a massa do nosso próprio Sol – à medida que a estrela menor se aproxima dela, durante a dança celestial em que as duas estrelas estão envolvidas.
E é difícil compreender o tamanho dessas ondas, que atingem cerca de um quinto do raio da estrela maior: as ondas podem atingir cerca de 4,3 milhões de quilômetros (2,7 milhões de milhas) de altura, mais altas do que três de nossos próprios Sóis empilhados em cima de uns aos outros.
É o tipo de evento que seria a peça central de um filme de ficção científica. Em certos pontos, essas ondas ascendentes e descendentes envolvem completamente a estrela secundária, como os pesquisadores demonstram em uma simulação de vídeo.
“Cada colisão das enormes ondas gigantes da estrela libera energia suficiente para desintegrar todo o nosso planeta várias centenas de vezes”, diz o astrofísico Morgan MacLeod, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics nos EUA. “Estas são ondas realmente grandes.”
MacLeod e seu colega Abraham Loeb foram atraídos para MACHO 80.7443.1718 por causa das grandes flutuações em seu brilho: eles observaram oscilações de até 20%, em vez dos habituais 0,1%.
Um modelo de computador foi então gerado para tentar entender melhor por que isso estava acontecendo. As ondas gigantescas que o modelo produziu ajudam a explicar as oscilações substanciais no brilho provenientes do sistema estelar.
Eles são produzidos pelo empurrão e puxão da gravidade à medida que as estrelas se aproximam e se afastam, de maneira semelhante à que a Lua gera marés na Terra. A enorme liberação de energia das ondas quebrando também tem um impacto na velocidade de rotação das estrelas, descobriram os pesquisadores.
Nada como isso foi visto em uma estrela antes, e os pesquisadores a rotularam como uma estrela de ‘desgosto’, bem como uma estrela de batimento cardíaco, em referência às ondas gigantescas que quebram na superfície do objeto maior.
“Esta estrela pode ser apenas a primeira de uma classe crescente de objetos astronômicos”, diz MacLeod.
“Já estamos planejando uma busca por mais estrelas desoladas, procurando as atmosferas brilhantes lançadas por suas ondas quebrando.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
