Um cometa único tem a forma da Millennium Falcon

Os astrônomos avistaram um cometa “único” em forma de Millennium Falcon – e os observadores do céu poderão em breve vê-lo por si mesmos sem um telescópio.

O cometa, conhecido como Cometa 12P/Pons-Brooks, aumentou abruptamente seu brilho 100 vezes em 20 de julho, quando nuvens de detritos e gelo foram lançadas para o espaço.

Isso deu a ele uma forma de ferradura, que os cientistas compararam à espaçonave Millennium Falcon de “Guerra nas Estrelas”.

O cometa fará sua maior aproximação ao sol no próximo ano, passando a cerca de 144 milhões de milhas de nosso planeta em 2 de junho de 2024.

O que torna o evento ainda mais emocionante é que sua aproximação ocorrerá apenas algumas semanas após o eclipse solar total da América do Norte em 8 de abril de 2024.

“É um momento único na lua azul que você pode ver um cometa ao lado de um sol eclipsado”, disse Richard Miles, da British Astronomical Association, a Insider.

Embora seja possível ver o cometa a olho nu, Miles aconselhou o uso de binóculos. “Deve ser visível, é garantido que ficará muito mais brilhante, apenas da maneira normal, como todos os cometas ficam muito mais brilhantes.

“O que também poderia acontecer é uma explosão durante o eclipse”, disse ele.

Um cometa misterioso

Os astrônomos não sabem exatamente por que o cometa 12P/Pons-Brooks, que orbita o Sol a cada 71 anos, aumentou  seu brilho tão drasticamente nas últimas semanas.

Miles disse que pode haver um vulcão de gelo ativo na superfície que está fazendo com que ele ilumine o céu.

“É uma ideia revolucionária que você tenha líquido dentro de um cometa e os cientistas, por décadas, nunca chegaram a um acordo sobre isso”, disse ele.

“Quando você vê esse cometa fazer o que está fazendo, não pode realmente explicar sem dizer ‘além de sólidos e gases, há líquidos dentro do cometa fazendo com que ele se comporte dessa maneira muito incomum'”, acrescentou.

A descoberta ajuda a apoiar a teoria de que os cometas não apenas trouxeram água para a Terra, mas também ajudaram a espalhar os germes da vida em nosso planeta, disse Miles.

“Os cometas vêm da nuvem de Oort, que está muito além da órbita de Netuno e Urano”, disse o Dr. Edward Gomez, do Observatório Las Cumbres em Cardiff, País de Gales, a Insider.

“É tudo o que sobrou de quando o sistema solar foi feito. Tudo o que se formou em planetas evoluiu por 4,5 bilhões de anos (por exemplo, através de processos geofísicos e do clima), mas a nuvem de Oort é intocada. Ela nos dá uma ótima visualização contemporânea de como eram as condições quando os planetas se formaram e como os planetas se formaram.”

A explosão do cometa 12P/Pons-Brooks foi descoberta em 20 de julho por Elek Tamás do Observatório Harsona, Nyiregyhaza, Hungria. Mais tarde, foi capturado por membros do projeto de educação e divulgação Comet Chasers, liderado por Helen Usher, da Cardiff/Open University, no Reino Unido, usando o Telescópio Faulkes.

O cometa provavelmente lançou 10 bilhões de quilos de poeira e gelo no espaço, de acordo com Carrie Holt, da Universidade de Maryland, em entrevista à Scientific American.

Enquanto a maioria das pessoas terá que esperar até o próximo ano para ver o cometa, os astrônomos amadores podem ter a chance de vê-lo agora usando um telescópio de seis polegadas e apontando-o para a constelação de Draco no céu do norte.

“No momento, só é realmente visível com um telescópio em um local escuro agradável, mas na época do eclipse em abril próximo, será brilhante o suficiente para encontrar facilmente com um par de binóculos em seu quintal, mesmo se você mora em subúrbios”, disse Gomez.