Para aqueles fascinados pela possibilidade de vida alienígena, Encélado, a lua gelada de Saturno, é um presente que continua surpreendendo.
Compostos fundamentais que poderiam sustentar micróbios extraterrestres ou auxiliar no surgimento da vida foram detectados na imensa pluma de água que emana de fendas na casca gelada de Encélado, relatou o biólogo molecular Jonah Peter, da Universidade de Harvard, em 15 de dezembro, durante o encontro anual da União Geofísica Americana. Entre eles está o cianeto de hidrogênio, que pode ser tóxico para seres humanos, mas Peter salientou que também é “um componente crucial para a síntese de compostos mais complexos, incluindo aminoácidos, açúcares e nucleobases, que são precursores de proteínas, RNA e DNA”.
Essas descobertas são excelentes notícias para a equipe da NASA que desenvolve o Exobiology Extant Life Surveyor, ou EELS, um robô semelhante a uma serpente que, futuramente, poderia explorar a crosta congelada de Encélado em busca de indícios de vida no oceano subterrâneo.
Embora esse oceano nunca tenha sido observado diretamente, acredita-se que seja a fonte da enorme pluma de água que jorra do polo sul de Encélado. Pesquisadores já haviam reportado que a pluma contém fósforo na forma de fosfato, consolidando Encélado como o primeiro mundo oceânico extraterrestre conhecido a possuir todos os elementos essenciais para a vida. A detecção de fósforo fortalece a lua como uma candidata primordial para abrigar vida extraterrestre, e as novas descobertas da equipe de Peter reforçam ainda mais essa possibilidade.
Com cianeto de hidrogênio e fosfato, “Encélado pode ser considerado um sistema prebiótico promissor”, ou um ambiente químico capaz de gerar vida, segundo Christopher Glein, geoquímico do Southwest Research Institute em San Antonio, que não participou do estudo.
Peter e sua equipe realizaram uma análise detalhada dos dados coletados pela sonda Cassini da NASA ao passar pela pluma de Encélado em 2011 e 2012. Além de cianeto de hidrogênio, o jato contém acetileno, etano e diversos álcoois, conforme também relatado em 14 de dezembro na revista Nature Astronomy. Esses compostos sustentam alguns micróbios na Terra, disse Peter, “e poderiam fornecer uma grande quantidade de energia metabólica para qualquer vida potencial em Encélado”.
Embora a NASA não tenha missões programadas para Encélado, a habitabilidade já estimulou o desenvolvimento do EELS. O robô, pesando 100 quilos e medindo 4 metros de comprimento, é composto por segmentos cilíndricos e anelados. Essas partes podem ser anguladas e giradas de diversas formas para permitir que o EELS se movimente de maneira sinuosa, lateral ou verticalmente dentro de fissuras.
O teste de campo mais recente do robô ocorreu em setembro, na Geleira Athabasca, em Alberta, Canadá, conforme relatado pelo tecnólogo Masahiro Ono em 13 de dezembro no encontro. Na geleira, Ono, do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, e sua equipe testaram a mobilidade vertical do EELS em três poços de gelo, ou moulins. O robô conseguiu inicialmente se manter estável nos moulins, estendendo seu corpo para se fixar entre as paredes congeladas. Em seguida, ao girar cuidadosamente anéis com esteiras em seu corpo, o EELS completou com segurança várias descidas de 1,5 metro.
Após mais testes na geleira, o próximo passo para o EELS pode ser a Lua da Terra. Uma versão menor da serpente espacial poderia ser implantada para auxiliar módulos de pouso lunares estacionários, sugeriu Ono. Este robô “é revolucionário”, afirmou ele, “e não apenas para Encélado”.
O artigo foi publicado por Nikk Ogasa na Science News.
