Um impacto de asteroide de 790.000 anos pode explicar algumas esférulas misteriosas do fundo do mar

Nosso sistema solar não existe isoladamente. Formou-se dentro de um berçário estelar junto com centenas de estrelas irmãs, e ainda hoje tem interação ocasional com objetos interestelares como ‘Oumuamua’ e ‘Borisov’. Portanto, é razoável presumir que algum material interestelar tenha chegado à Terra. Recentemente, Avi Loeb e a sua equipe ganharam bastante atenção com um estudo publicado no Research Notes of the AAS, argumentando que tinham encontrado parte deste material interestelar no fundo do oceano. Mas um novo estudo descobriu que o material tem uma origem muito mais local.

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O estudo original é baseado em um meteoro de 2014 que entrou na atmosfera da Terra na costa da Papua Nova Guiné. As observações da sua trajetória de impacto sugeriram que poderia ter sido de origem extraterrestre. E já que tínhamos uma ideia de onde ele caiu, por que não procurar seus destroços? Isto levou a equipe de Loeb ao fundo do mar perto da Papua Nova Guiné, onde encontraram pequenas esferas ricas em ferro, conhecidas como esférulas. O estudo analisou a composição destas esférulas e descobriu que a distribuição dos isótopos era tão incomum que deviam ter uma origem interestelar.

Embora isso pareça convincente, existem algumas ressalvas. A primeira é que a trajetória do meteoro de 2014 não é conhecida com precisão. Conhecemos a região geral do impacto, mas os dados simplesmente não são bons o suficiente para provar que estas esférulas vieram deste meteoro em particular. A segunda é que isótopos “incomuns” não são incomuns em nosso sistema solar. Como mostra um novo estudo de Steve Desch postado no arXiv, há uma distribuição de proporções de isótopos de ferro para objetos originados no sistema solar, especificamente as proporções de ⁵⁷ Fe e ⁵⁶ Fe. A proporção das esférulas “alienígenas” está bem dentro dessa faixa. Tão bem que a probabilidade de serem interestelares é inferior a 1 em 10.000. Portanto, essas esférulas têm origem local.

Mas provavelmente foram formados a partir de um evento de impacto, por isso este novo estudo foi mais longe. Existe um impacto conhecido que deu origem a essas esférulas? Acontece que existe. A região em que foram encontrados faz parte do que é conhecido como campo espalhado de tectita da Australásia. É um vasto campo que se estende do sudeste da Ásia até à Antártida e foi causado por um grande impacto há 790 mil anos. A equipe analisou outras proporções de isótopos e descobriu que elas são consistentes com outros tectitos conhecidos da Australásia.

Portanto, essas esférulas específicas têm origem local. Mas isso não significa que não existam meteoritos interestelares. Dado o que sabemos, é quase certo que existem objetos interestelares na Terra apenas à espera de serem encontrados. Nós apenas temos que continuar procurando por eles.