Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Uma espaçonave que estuda a atividade de nosso magnífico Sol capturou um evento raramente visto de nossa posição aqui na superfície da Terra.
Em 3 de janeiro de 2023, o Solar Orbiter liderado pela Agência Espacial Europeia observou o planeta mais interno do Sistema Solar flutuar pelo disco do Sol; um pequeno ponto preto contra um fundo de plasma intenso.
Esse tipo de evento é conhecido como trânsito e ocorre quando um corpo menor, como um planeta ou uma lua, cruza na frente de uma estrela, bloqueando uma pequena quantidade de sua luz. Embora o objeto em órbita seja frequentemente reduzido a uma mera sombra, os eventos de trânsito podem nos ensinar todo tipo de coisas interessantes.
Se você ouviu o termo recentemente, provavelmente é porque é uma ferramenta primária no kit para encontrar planetas fora do Sistema Solar, ou exoplanetas.
Telescópios espaciais como o Kepler e o TESS observam as estrelas por longos períodos de tempo, procurando por quedas fracas e regulares na luz das estrelas que são a assinatura de um exoplaneta em trânsito.
Essa cintilação sutil de uma sombra não apenas revela a presença do corpo em órbita, mas também pode fornecer pistas sobre sua composição. Quando um exoplaneta – ou mesmo um planeta mais próximo como Mercúrio, ou uma lua – passa na frente de sua estrela-mãe, parte da luz da estrela é filtrada através de qualquer atmosfera que possa estar abrigando. A análise das maneiras pelas quais a luz difere da luz estelar nua pode permitir que os cientistas determinem a composição do gás.
Os cientistas usaram essa técnica para estudar a atmosfera de Vênus aqui de casa, mas também um número crescente de atmosferas de exoplanetas.
A atmosfera de Mercúrio também foi estudada usando dados de trânsito, mas o Solar Orbiter usou o raro evento para fazer algo diferente: calibrar sua instrumentação.
“É um objeto preto que conhecemos viajando pelo seu campo de visão”, explicou o astrônomo da ESA Daniel Müller.
Com sua silhueta contra o disco do Sol, Mercúrio deve ser uma bolha completamente escura. Portanto, qualquer luz vista no planeta provavelmente será produzida pelo telescópio. Esse efeito é conhecido como função de dispersão de pontos, e entender como isso acontece e quão forte é ajuda os astrônomos a apontá-lo nos dados científicos do Solar Orbiter.
Por sua vez, isso significa que a análise realizada será mais precisa.
Mercúrio, o mundo mais próximo do Sol, é um dos planetas menos estudados do Sistema Solar, mas não deixa de ter seus segredos. Não sabemos como ou onde se formou, por que seu núcleo parece ser tão grande, ou se tem atividade geológica interna, ou por que tem um campo magnético global quando Vênus e Marte não têm.
Os dados de trânsito não nos dão respostas para essas perguntas – há uma missão de sonda espacial separada atualmente ativa para fazer exatamente isso – mas nos lembra bem que mesmo os menores planetas podem dar grandes respostas.
