Durante grande parte dos 65.000 anos de história humana da Austrália, a agora submersa plataforma continental noroeste conectou Kimberley e o oeste da Terra de Arnhem. Este vasto território habitável cobria quase 390.000 quilômetros quadrados, uma área uma vez e meia maior do que a Nova Zelândia é hoje.
Provavelmente era uma zona cultural única, com semelhanças na tecnologia do machado de pedra, estilos de arte rupestre e línguas encontradas por arqueólogos em Kimberley e Arnhem Land.
Existem muitas evidências arqueológicas que os humanos viveram em plataformas continentais – áreas que agora estão submersas – em todo o mundo. Essas evidências concretas foram recuperadas em locais subaquáticos no Mar do Norte, no Mar Báltico e no Mar Mediterrâneo, e ao longo das costas da América do Norte e do Sul, da África do Sul e da Austrália também.
Num estudo recentemente publicado na Quaternary Science Reviews, revelamos detalhes da paisagem complexa que existia na plataforma noroeste da Austrália. Era diferente de qualquer paisagem encontrada no nosso continente hoje.
Uma divisão continental
Há cerca de 18.000 anos, terminou a última era glacial. O aquecimento subsequente fez com que o nível do mar subisse e afogasse grandes áreas dos continentes do mundo. Este processo dividiu o supercontinente de Sahul em Nova Guiné e Austrália, e isolou a Tasmânia do continente.
Ao contrário do resto do mundo, as agora inundadas plataformas continentais da Austrália eram consideradas ambientalmente improdutivas e pouco utilizadas pelos povos das Primeiras Nações.
Mas cada vez mais evidências arqueológicas mostram que esta suposição está incorreta. Muitas grandes ilhas ao largo da costa da Austrália – ilhas que outrora faziam parte da plataforma continental – mostram sinais de ocupação antes da subida do nível do mar.
Ferramentas de pedra também foram encontradas recentemente no fundo do mar, na costa da região de Pilbara, na Austrália Ocidental.
No entanto, os arqueólogos só conseguiram especular sobre a natureza das paisagens submersas que as pessoas percorriam antes do final da última era glacial e sobre o tamanho das suas populações.
Nossa nova pesquisa sobre a Plataforma Noroeste preenche alguns desses detalhes. Esta área continha arquipélagos, lagos, rios e um grande mar interior.
Mapeando uma paisagem antiga
Para caracterizar como as paisagens da Plataforma Noroeste mudaram ao longo dos últimos 65.000 anos de história humana, projetamos os níveis do mar anteriores em mapas de alta resolução do fundo do oceano.
Descobrimos que os baixos níveis do mar expuseram um vasto arquipélago de ilhas na plataforma noroeste de Sahul, estendendo-se por 500 km em direção à ilha indonésia de Timor. O arquipélago surgiu entre 70 mil e 61 mil anos atrás e permaneceu estável por cerca de 9 mil anos.
Graças aos ricos ecossistemas destas ilhas, as pessoas podem ter migrado por etapas da Indonésia para a Austrália, usando o arquipélago como trampolim.
Com a descida para a última era glacial, as calotas polares cresceram e o nível do mar caiu até 120 metros. Isto expôs totalmente a prateleira pela primeira vez em 100.000 anos.
A região continha um mosaico de ambientes habitáveis de água doce e salgada. A mais saliente destas características foi o mar interior de Malita.
As nossas projeções mostram que existiu durante 10.000 anos (27.000 a 17.000 anos atrás), com uma área de superfície superior a 18.000 quilômetros quadrados. O exemplo mais próximo no mundo hoje é o Mar de Mármara, na Turquia.
Descobrimos que a plataforma noroeste também continha um grande lago durante a última era glacial, apenas 30 km ao norte da costa moderna de Kimberley. Na sua extensão máxima, teria metade do tamanho de Kati Thandi (Lago Eyre). Muitos canais de rios antigos ainda são visíveis nos mapas do fundo do oceano. Estes teriam desaguado no mar de Malita e no lago.
Uma população próspera
Um estudo anterior sugeriu que a população de Sahul poderia ter crescido para milhões de pessoas.
A nossa modelagem ecológica revela que a agora submersa Plataforma Noroeste poderia ter sustentado entre 50.000 e 500.000 pessoas em vários momentos ao longo dos últimos 65.000 anos. A população teria atingido o pico no auge da última era glacial, há cerca de 20 mil anos, quando toda a plataforma era terra seca.
Esta descoberta é apoiada por novas pesquisas genéticas que indicam grandes populações neste momento, com base em dados de pessoas que vivem nas Ilhas Tiwi, a leste da Plataforma Noroeste.
No final da última era glacial, a subida do nível do mar afogou a plataforma, obrigando as pessoas a recuar à medida que as águas invadiam paisagens outrora produtivas.
As populações em retirada teriam sido forçadas a unir-se à medida que as terras disponíveis diminuíam. Novos estilos de arte rupestre apareceram nesta época tanto em Kimberley quanto em Arnhem Land.
A subida do nível do mar e o afogamento da paisagem também estão registrados nas histórias orais dos povos das Primeiras Nações de toda a margem costeira, que se pensa terem sido transmitidas há mais de 10.000 anos.
Esta última revelação da dinâmica complexa e intrincada da resposta dos povos das Primeiras Nações às rápidas mudanças climáticas dá um peso crescente ao apelo por uma gestão ambiental mais liderada pelos indígenas neste país e noutros lugares.
À medida que enfrentamos juntos um futuro incerto, o conhecimento e a experiência indígenas profundos serão essenciais para uma adaptação bem-sucedida.
Kasih Norman, pesquisadora, Griffith University; Chris Clarkson, Professor de Arqueologia, Universidade de Queensland; Corey JA Bradshaw, Professor Matthew Flinders de Ecologia Global e Líder Temático de Modelos do Centro de Excelência ARC para Biodiversidade e Patrimônio Australiano, Universidade Flinders; Frédérik Saltré, pesquisador em Ecologia do Centro de Excelência ARC para Biodiversidade e Patrimônio Australiano, Universidade Flinders, e Tristen Anne Norrie Jones, pesquisador acadêmico, Universidade de Sydney
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Adaptado de ScienceAlert
