Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Quando a vida chega ao fim, a vida também continua. Isso é verdade mesmo nas profundezas bentônicas, onde a abundância de uma carcaça de baleia caída criou e continua a sustentar um mini ecossistema por décadas após a morte da baleia.
E os restos de uma baleia nas profundezas das águas do Pacífico Norte estão ajudando os cientistas a entender como esses restos permitem que os ecossistemas prosperem.
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Essas carcaças maciças são conhecidas como “queda de baleia”, e esta foi descoberta a 1.250 metros (4.100 pés) de profundidade na costa da Colúmbia Britânica em um local conhecido como Clayoquot Slope em 2009 por pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Desde 2012, cientistas da Ocean Networks Canada (ONC) têm retornado ao local frequentemente para estudar a taxa de decomposição do esqueleto e rastrear as mudanças na diversidade da vida marinha que vive lá, deleitando-se com a rica recompensa.
A visita mais recente ocorreu como parte de uma expedição realizada pelo EV Nautilus da Ocean Exploration Trust (OET) para ajudar a ONC a verificar os observatórios subaquáticos atualmente operando em Clayoquot Slope.
Enquanto estava na área, o ROV Hercules – um submersível operado remotamente – também fez um vídeo de alta resolução e um levantamento fotogramétrico da queda da baleia, liderado pelo ecologista bentônico Fabio De Leo, da ONC.
“As quedas de baleias representam um oásis de suprimento de alimentos em um fundo do mar frequentemente pobre em alimentos e sustentam um conjunto diversificado de organismos marinhos”, escreve a OET em um post de blog.
Em 2019, os cientistas do Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey descobriram uma queda de baleia muito mais fresca no monte submarino Davidson, com 3.200 metros de profundidade. Com cerca de quatro meses de idade, aquela carcaça estava cheia de polvos, eelpouts, vermes, granadeiros e caranguejos.
A queda da baleia Clayoquot está em águas mais rasas, mas mesmo lá, o fundo do mar está envolto em escuridão permanente, pois os raios do Sol não conseguem penetrar nas profundezas batipelágicas.
Não está claro a que espécie pertencia a queda da baleia Clayoquot. No entanto, De Leo observa que o local fica perto de uma rota de migração de uma baleia cinzenta (Eschrichtius robustus), de modo que a identificação parece provável. E, mesmo 14 anos após a descoberta da carcaça, o local ainda fervilha de vida.
“O esqueleto suporta uma rica fauna bentônica”, escreve o OET.
As espécies observadas incluem lapas (Cocculina craigsmithi), caramujos marinhos (Mitrella (Astyris) permodesta), isópodes (Ilyarachna profunda), caranguejos (Paralomis multispina), peixes rattail (Coryphaenoides acrolepis) e vermes tubulares (Lamellibrachia cf. barhami).
“Esses vermes tubulares, provavelmente os mesmos indivíduos vistos em 2009, ainda estão se alojando no osso da mandíbula esquerda da baleia, o que é notável”, escreve o OET.
Você também notará que muitos dos caracóis do mar parecem estar empoleirados em colunas altas, como pequenas sentinelas; essas colunas são seus ovos. Isso reabastece o ecossistema de queda de baleias, não apenas na forma de novos caracóis marinhos, mas também de comida, pois outros animais (como caranguejos) se banquetearão com os ovos.
Além da pesquisa, os pesquisadores também coletaram amostras do sedimento do fundo do mar da área ao redor da queda das baleias. Eles testarão as amostras em busca de DNA ambiental, o que ajudará a construir uma pesquisa mais precisa dos organismos que espreitam, se alimentam e prosperam na escuridão alimentada por cadáveres.
