De vez em quando, uma leitura elevada de radioatividade na costa da ilha de Tybee, na Geórgia, faz com que o governo dos EUA se esforce para procurar uma bomba nuclear que provavelmente está escondida entre 4 e 55 pés (entre 1,2 e 16 metros) abaixo do oceano e na areia, enterrada no fundo do mar.

Em 5 de fevereiro de 1958, dois jatos da Força Aérea colidiram no ar durante uma missão de treinamento. O bombardeiro estratégico B-47 carregava uma bomba termonuclear Mark 15.

Durante mais de dois meses, os mergulhadores da Força Aérea e da Marinha vasculharam uma área de 60 quilômetros quadrados em Wassaw Sound, uma baía do Oceano Atlântico perto de Savannah. Eles nunca encontraram a bomba nuclear.

Quarenta anos depois, um oficial aposentado da Força Aérea que se lembrava de histórias de jornais sobre a bomba perdida de sua infância começou a procurá-la.

“É esse legado da Guerra Fria”, disse Stephen Schwartz, autor de “Auditoria Atômica: Os Custos e Consequências das Armas Nucleares dos EUA desde 1940”.

“Isso é uma espécie de lembrete de como as coisas estavam desarrumadas e perigosas.”

Mas alguns especialistas dizem que mesmo que alguém encontre a bomba, talvez seja melhor deixá-la enterrada.

Uma missão de treinamento armado com bomba

No momento da colisão, era “prática comum” que os pilotos da Força Aérea em missões de treinamento carregassem bombas a bordo, de acordo com um relatório de 2001 sobre o acidente de Tybee.

O objetivo da missão de treinamento era simular um ataque nuclear à União Soviética. Eles praticaram voar sobre diferentes cidades e vilas dos EUA para ver se o feixe eletrônico atingiria seu alvo.

O Major Howard Richardson, pilotando um B-47 carregando a arma, completou sua missão. Enquanto isso, outro piloto, o tenente Clarence Stewart, estava em sua própria missão de treinamento em um F-86 para interceptar os jatos. Mas o radar de Stewart não detectou que havia dois B-47, e ele e Richardson colidiram.

Todos sobreviveram ao acidente. Stewart foi ejetado e sofreu queimaduras de frio. Richardson percebeu que não poderia pousar seu avião danificado na pista em construção da base da Força Aérea com o peso da arma.

Ele rumou para o oceano, lançou a bomba nuclear de cerca de 2.200 pés e pousou o B-47 com segurança.

A tripulação do avião não viu nenhuma explosão depois, de acordo com o relatório de 2001. Mas em 2008, Richardson escreveu em um artigo do Savannah Morning News que ele e os passageiros podem não ter visto a bomba explodir porque ele virou o avião.

Em 2004, Richardson disse à CBS News que se arrependia de ter lançado a bomba por causa de todos os problemas que ela causou.

“Eu deveria ser lembrado por pousar aquele avião com segurança”, disse ele. ” Mas acho que será por essa bomba que serei lembrado.”

A questão da cápsula de plutônio da bomba

Durante semanas após a colisão, cerca de 100 mergulhadores da Marinha procuraram a arma usando um sonar portátil. Dirigíveis e navios vasculharam a costa e os pântanos, informou a Constituição de Atlanta na época.

Em 16 de abril de 1958, os militares decidiram que a bomba estava “irremediavelmente perdida”. Na época, a Força Aérea disse que a arma não estava totalmente montada e “não havia perigo de explosão ou radioatividade”, informou o jornal The Atlanta Constitution.

Naquela época, a tecnologia não tinha progredido para armas nucleares seladas. Em vez disso, o plutônio estava separado do invólucro da bomba e dos explosivos que causariam a implosão, disse Schwartz. A arma só estava “completa” quando a cápsula ou núcleo de plutônio estava dentro.

“Somente quando estivesse completo poderia ser armado e desencadeado e alcançar uma reação nuclear em cadeia”, disse Schwartz.

O governo e os militares dos EUA disseram repetidamente que a arma Tybee não continha uma cápsula de plutônio quando Richardson a descartou. Um recibo da bomba que Richardson assinou na época dizia que não permitiria a inserção de uma “cápsula ativa” na arma.

Uma carta de 1966, desclassificada em 1994, complicou o quadro. Referia-se ao depoimento do então secretário adjunto de Defesa, Jack Howard, perante um comitê do Congresso que classificou a bomba Tybee como uma arma nuclear completa, com plutônio incluído. Em 2001, um porta-voz militar disse ao The Atlantic que eles haviam conversado recentemente com Howard e “ele concordou que seu memorando estava errado”.

“Sei que algumas pessoas pensam que está resolvido”, disse Schwartz. “Ainda não me decidi totalmente, mas sinto que estou mais confortável com os relatos contemporâneos.”

Detectando uma bomba debaixo d’água

Em 2000, o oficial aposentado da Força Aérea Derek Duke contatou o então Rep. Jack Kingston, da Geórgia, sobre a bomba desaparecida e o memorando de Howard, informou a CBS News. A pedido do congressista, a Força Aérea examinou os prós e os contras de tentar localizar e remover a arma em vez de deixá-la sozinha.

O relatório de 2001 sugeria que o custo de recuperação começaria em US$ 5 milhões e que havia “uma possibilidade muito baixa de localizar a bomba com sucesso”. Havia poucas chances de explodir espontaneamente, não continha plutônio e o maior risco ambiental era a contaminação por metais pesados ​​à medida que a bomba corroía, concluiu o relatório.

Mas havia uma chance de que ele explodisse durante a recuperação, e os especialistas teriam que remover e descartar o urânio primeiro.

“Toda a perspectiva da Força Aérea é que simplesmente não vale a pena”, disse Schwartz. “Tentar movê-la poderia criar problemas maiores do que se simplesmente o deixássemos onde está.”

O relatório da Força Aérea de 2001 estimou que a bomba perdida de 7.600 libras (3.447 kg) continha 400 libras (181 kg) de explosivo convencional.

Mesmo assim, Duke decidiu encontrar a arma. Em 2004, ele pensou que tinha conseguido. Seu equipamento captou leituras de radiação incomumente altas.

A Força Aérea investigou, mas relatou que a radiação vinha de minerais naturais em Wassaw Sound.

Mais de uma década depois, em 2015, outro cidadão encontrou leituras estranhas no sonar. A Equipe de Apoio a Emergências Nucleares aconselhou sobre a Operação Sleeping Dog, quando mergulhadores militares procuraram novamente e não conseguiram encontrar a bomba de quase 3,6 metros de comprimento.

O Departamento de Energia enviou especialistas no assunto para examinar o que os cidadãos pesquisadores encontraram em 2015, disse Shayela Hassan, vice-diretora do Escritório de Comunicações da Administração Nacional de Segurança Nuclear, em comunicado enviado por e-mail a Insider.

“A avaliação do DOE sobre o material apresentado em 2015 foi que a busca carecia de qualquer evidência que apoiasse a descoberta da arma perdida”, disse o comunicado.

A declaração da agência continuou: “Anúncios periódicos de cidadãos de que a bomba pode ter sido localizada provocaram mobilizações de funcionários do governo dos EUA, desviando-os de responsabilidades mais urgentes de segurança nacional e saúde pública. Como tal, o DOE não incentiva buscas privadas pelo dispositivo.”

Schwartz acha que a única maneira de encontrar a arma é por acaso ou se uma forte tempestade a desenterrar.

“Não direi que está perdido há séculos porque não acho que esteja”, disse ele, mas “muitas pessoas o procuraram por tanto tempo usando equipamentos bastante sofisticados e não o encontraram”.

Um acidente entre muitos

Menos de um mês depois que Richardson descartou a bomba Tybee, outro B-47 lançou acidentalmente uma arma nuclear na Carolina do Sul. Não continha plutônio, mas deixou uma cratera de 15 metros no quintal de uma família. Alguns membros da família tiveram ferimentos leves, mas todos sobreviveram.

Desde 1950, os militares dos EUA estiveram envolvidos em 32 incidentes de “flechas quebradas”, onde perderam ou largaram armas nucleares ou outros problemas, como incêndios, estiveram envolvidos.

Em seu livro “Comando e Controle”, Eric Schlosser escreveu que em 1957 os aviões da Força Aérea lançaram involuntariamente uma arma nuclear uma vez a cada 320 voos. Juntamente com a elevada taxa de quedas de bombardeiros B-52, havia potencial para cerca de 19 incidentes envolvendo armas nucleares a cada ano.

Entre 1960 e 1968, os militares dos EUA mantiveram jatos armados com armas nucleares prontos para o caso de um ataque nuclear surpresa. Uma série de quase acidentes e graves acidentes com armas nucleares fizeram com que a Força Aérea encerrasse o programa.

“Não creio que vamos voltar aos velhos tempos de colocar as nossas armas nucleares nos aviões”, disse Schwartz.

(Em 2007, um bombardeiro B-52 foi acidentalmente carregado com seis mísseis de cruzeiro transportando ogivas nucleares e transportado sem precauções de segurança, um erro que levaria à demissão do secretário e do chefe do Estado-Maior da Força Aérea.)

Mas Schwartz acredita que incidentes como o de Tybee – quer contivesse ou não plutônio – podem lembrar as pessoas dos erros causados ​​pelos desastres nucleares.

“Ter tantos acidentes e não ter uma arma detonada acidentalmente não é apenas sorte. É também uma boa engenharia”, disse ele. “Mas também tivemos uma sorte incrível.”

Publicado no Business Insider
Adaptado de ScienceAlert