Uma das estrelas mais misteriosas da Via Láctea poderá em breve ter uma explicação para o seu estranho comportamento.
É chamada de estrela de Boyajian, ou KIC 8462852 – menos formalmente conhecida como estrela de Tabby, com um brilho branco-amarelado a cerca de 1.470 anos-luz de distância – e suas estranhas flutuações de brilho de curto prazo e mudanças de longo prazo desafiaram até agora as tentativas de explicação dos cientistas.
Existem vários candidatos para o que poderá estar a acontecer, mas o progresso estagnou devido à falta de informações mais detalhadas. Mas não teremos que esperar muito mais.
Liderada pelo astrônomo Massimo Stiavelli do Space Telescope Science Institute (STScI), uma equipe fez observações da estrela de Boyajian usando o Telescópio Espacial James Webb e está se comprometendo a decifrá-las.
“KIC 8462852 (estrela de Boyajian) exibe uma curva de luz extraordinária, mostrando eventos de ‘mergulho’ profundo e mudanças de longo prazo”, escreveu a equipe em sua proposta.
“Propomos observações deste objeto na faixa de comprimento de onda de 1,7 a 25 mícrons, a fim de medir a emissão térmica do material circunstelar que causa as variações observadas na curva de luz.”
A estrela de Boyajian, em homenagem à astrofísica Tabetha Boyajian da Louisiana State University, que liderou o artigo que anunciou a descoberta de sua estranheza, tem sido um quebra-cabeça desde 2015. Desde sua descoberta, foi observado escurecimento, várias vezes, em até 22 por cento de seu normal. brilho. E os registros mostram que isso vem acontecendo repetidamente há anos.
Os cientistas conhecem fenômenos que podem fazer com que a luz de uma estrela diminua. O exemplo mais óbvio é um exoplaneta em órbita. Mas os exoplanetas causam quedas periódicas na luz das estrelas, que normalmente bloqueiam sempre a mesma pequena percentagem de luz. A estrela de Boyajian escurece erraticamente, em diferentes profundidades, sem nenhum padrão perceptível no tempo das quedas.
Uma queda única pode ser uma ocultação ou algo aleatório passando entre nós e a estrela. Mas também não foi isso que vimos com na estrela Boyajian. Na verdade, os registros mostram que também passou por períodos de brilho significativo. É realmente uma esquisitice absoluta (embora talvez não seja a única desse tipo).
As explicações para o escurecimento da estrela variam desde as relativamente simples – nuvens de poeira ou detritos em órbita – até as estranhas, a hipótese da “ megaestrutura alienígena ” que levou a Estrela de Boyajian à fama. Desde então, isso foi descartado, mas não nos aproximou muito de uma resposta.
O fato de os comprimentos de onda infravermelhos da luz passarem pelo escurecimento mais rapidamente do que as bandas ultravioleta sugere que o que quer que esteja causando as quedas não é um objeto sólido.
As opções incluem enxames de cometas, detritos de um exoplaneta fragmentado que chegou muito perto da estrela, detritos de uma exolua fragmentada, alguns tipos de flutuações internas estranhas (Betelgeuse, alguém? OK, tipo diferente de estrela, mas ainda assim, não impossível!), e uma nuvem irregular de poeira.
Também é possível que esteja acontecendo algo em que ainda não pensamos! Stiavelli e seus colegas esperam que as observações do JWST, coletadas no infravermelho próximo e médio com o NIRSpec e o MIRI, ajudem a restringir as hipóteses. Especialmente porque os comprimentos de onda infravermelhos penetram na poeira com mais eficiência do que os comprimentos de onda mais curtos, e o JWST é um poderoso telescópio infravermelho.
“O primeiro objetivo destas observações é distinguir entre modelos concorrentes para o comportamento da estrela: uma detecção confirmaria a natureza circunstelar do material ocultante; uma não detecção seria altamente restritiva e motivaria o desenvolvimento de modelos alternativos para a curva de luz da estrela, como possíveis nós densos de material no meio interestelar, ou um disco frio intermediário de um objeto escuro, como um buraco negro “, escrevem eles em sua proposta.
“O segundo objetivo destas observações, no caso de uma detecção, é determinar a temperatura e a luminosidade da poeira circunstelar para melhor compreender este objeto extraordinário.”
Ainda não temos mais respostas – os investigadores provavelmente estão a trabalhar arduamente na análise dos novos espectros e no que significam – mas como o programa foi marcado como concluído, esperamos que não demore muito.
Estaremos esperando ansiosamente enquanto isso.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
