A maneira como algumas pessoas “ouvem” naturalmente com os olhos pode revelar sinais precoces de perda auditiva, de acordo com uma nova pesquisa.

Normalmente, quando um profissional de saúde testa problemas auditivos em um paciente, ele testa seus ouvidos. O volume em que os pacientes percebem pela primeira vez um tom puro é chamado de limiar auditivo e, se esse corte for muito alto, pode indicar a necessidade de aparelhos auditivos.

O problema com este teste, entretanto, é que ele só detecta a perda auditiva de uma pessoa cerca de uma ou duas décadas após o surgimento dos primeiros sinais.

Pesquisadores da Universidade de Toronto e do Rotman Research Institute, no Canadá, encontraram potencialmente um caminho melhor.

Ao observar atentamente os olhos dos participantes enquanto ouvem a fala, o psicólogo Eric Cui e o neurocientista cognitivo Björn Herrmann identificaram um sinal revelador de dificuldade auditiva.

Quanto mais uma pessoa se esforça para ouvir, mais fixo é o seu olhar.

Estudos anteriores mostraram que os olhos não se movem tanto quando as pessoas estão pensando muito. Por exemplo, quando alguém está testando a memória, os movimentos dos olhos tendem a diminuir, quase como se estivesse olhando para um ponto no espaço.

Cui e Herrmann mostraram agora que isso também se aplica aos olhos dos ouvintes que estão fazendo um esforço extra para ouvir.

O estudo envolveu três experimentos, nos quais jovens adultos, que consideravam sua audição saudável, ouviam sons em volumes confortáveis ​​enquanto seus queixos descansavam em uma saliência em frente à tela de um computador.

Suas pupilas e movimentos oculares foram registrados durante os testes.

O primeiro experimento reproduziu sons de fala para 26 participantes, intercalados com balbucios sem sentido.

Após cada rodada de discurso, os participantes realizaram um rápido teste de compreensão auditiva.

Durante a gravação da fala humana, a tela diante dos participantes ficava em branco ou exibia um quadrado fixo.

Os pesquisadores notaram que os movimentos oculares diminuíram nas condições auditivas mais difíceis, e uma redução nos movimentos oculares foi associada a uma melhor compreensão da fala.

No segundo experimento, 22 participantes ouviram listas gravadas de frases curtas enquanto observavam um ponto se mover aleatoriamente na tela à sua frente.

Um teste de compreensão auditiva foi novamente aplicado. Os resultados mostram mais uma vez que os movimentos oculares diminuem quando a fala é mais difícil de ouvir e o esforço auditivo é maior.

O experimento final foi conduzido entre 23 participantes, cada um ouvindo duas histórias de 10 a 11 minutos do podcast The Moth.

Uma das histórias foi embaralhada e suas cenas foram contadas fora de ordem. A outra foi contada em ordem, mas foi mascarada pelo som interrompido de balbucio humano. Esse som de interrupção variava em volume para tornar mais fácil ou mais difícil ouvir a história.

A tela diante dos participantes mostrava dezesseis pontos que se moviam aleatoriamente durante as histórias. Seguiu-se então um teste de compreensão.

Durante a história embaralhada, os olhos dos ouvintes se moviam mais do que quando ouviam a história intacta. Isto é consistente com a hipótese de que os indivíduos não investem cognitivamente enquanto ouvem uma história incompreensível.

Mas como a história intacta foi mascarada pela fala humana – como se tentasse ouvir uma conversa num restaurante movimentado – os participantes tiveram de fazer um esforço extra para ouvir o que estava a ser dito.

No cenário mais fácil, onde o ruído de fundo era mais baixo, os olhos dos participantes se movimentavam mais. Mas quando a tarefa ficou mais difícil, eles permaneceram fixos.

Nos três experimentos, a dilatação ou contração das pupilas de um participante disse pouco sobre sua compreensão auditiva. Além do mais, o que foi mostrado na tela na frente dos participantes teve pouco impacto no quanto seus olhos se moviam.

As descobertas sugerem que os movimentos dos olhos podem conter pistas sobre o quanto uma pessoa está tentando ouvir.

Ouvir com esforço nem sempre se deve à perda auditiva, é claro, mas pode ser um dos primeiros sinais de que uma pessoa está com dificuldades.

“Do ponto de vista clínico, os próximos passos são certamente investigar se os movimentos oculares também indicam esforço auditivo em adultos mais velhos, porque esta é a população para a qual a nossa nova abordagem pode ser mais útil”, disse Herrmann a Ingrid Fadelli no Medical Xpress.

“Além disso, planejamos investigar se os movimentos dos olhos indicam redução do esforço auditivo quando os indivíduos são tratados com aparelhos auditivos; pois isso poderia ajudar a avaliar o quanto uma pessoa se beneficia com a prescrição do aparelho auditivo.”

O estudo foi publicado no Journal of Neuroscience.

Por Carly Cassella
Publicado no Phys.org