Traduzido por Julio Batista
Original de Juliette Collen e Daniel Lawler (AFP) para o Phys.org
Um cometa recém-descoberto pode ser visível a olho nu ao passar pela Terra e pelo Sol nas próximas semanas pela primeira vez em 50.000 anos, disseram astrônomos.
O cometa é chamado C/2022 E3 (ZTF) em homenagem à Zwicky Transient Facility, que o viu pela primeira vez passando por Júpiter em março do ano passado.
Depois de viajar dos confins gelados do nosso Sistema Solar, ele chegará mais próximo do Sol em 12 de janeiro e passará mais próximo da Terra em 1º de fevereiro.
Será fácil localizá-lo com um bom par de binóculos e provavelmente até mesmo a olho nu, desde que o céu não esteja muito iluminado pelas luzes da cidade ou pela Lua.
O cometa “será mais brilhante quando estiver mais próximo da Terra”, disse à AFP Thomas Prince, professor de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia que trabalha na Zwicky Transient Facility.
Feito de gelo e poeira e emitindo um brilho esverdeado, estima-se que o cometa tenha um diâmetro de cerca de um quilômetro, disse Nicolas Biver, astrofísico do Observatório de Paris.
Isso o torna significativamente menor que o NEOWISE, o último cometa visível a olho nu, que passou pela Terra em março de 2020, e Hale-Bopp, que passou em 1997 e tinha cerca de 60 quilômetros de diâmetro.
Mas a mais nova visita chegará mais perto da Terra, o que “pode compensar o fato de não ser muito grande”, disse Biver.
Embora o cometa fique mais brilhante ao passar pela Terra no início de fevereiro, uma Lua cheia pode dificultar sua detecção.
Para o Hemisfério Norte, Biver sugeriu a última semana de janeiro, quando o cometa passa entre as constelações da Ursa Menor e da Ursa Maior.
A Lua nova durante o fim de semana de 21 a 22 de janeiro oferece uma boa chance para os astrônomos, disse ele.
“Também podemos ter uma boa surpresa e o objeto pode ser duas vezes mais brilhante do que o esperado”, acrescentou Biver.
Prince disse que outra oportunidade de localizar o cometa no céu acontecerá em 10 de fevereiro, quando ele passar perto de Marte.
‘Visitante raro’
O cometa passou a maior parte de sua vida “pelo menos 2.500 vezes mais distante do que a Terra está do Sol”, disse Prince.
Biver disse que se acredita que o cometa veio da Nuvem de Oort, uma vasta esfera teorizada em torno do Sistema Solar que abriga misteriosos objetos gelados.
A última vez que o cometa passou pela Terra foi durante o período Paleolítico Superior, quando os neandertais ainda vagavam pela Terra.
Prince disse que a próxima visita do cometa ao Sistema Solar interno é esperada daqui a outros 50.000 anos.
Mas Biver disse que existe a possibilidade de que, após esta visita, o cometa seja “ejetado permanentemente do Sistema Solar”.
Entre os observadores de perto estará o Telescópio Espacial James Webb. No entanto, ele não irá capturar imagens do cometa, em vez disso, estudará sua composição, disse Biver.
Quanto mais próximo o cometa estiver da Terra, mais fácil será para os telescópios medirem sua composição “à medida que o Sol evapora suas camadas externas”, disse Prince.
Este “visitante raro” nos dará “informações sobre os habitantes de nosso Sistema Solar muito além dos planetas mais distantes”, acrescentou.
