Apenas 20 a 30 ‘lagostas arbóreas’ permanecem na natureza. Esta população única e frágil foi redescoberta em 2001, após os insetos terem sido considerados extintos durante 80 anos.
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Esses bichos-pau selvagens da Ilha Lord Howe (Dryococelus australis) atualmente se agarram à sua existência precária em um afloramento vulcânico quase vertical chamado Pirâmide de Ball.
Agora, o Zoológico de San Diego está convidando os visitantes a ver pessoalmente os extraordinários animais australianos que desafiam a extinção.
Propensa a eventos climáticos catastróficos e deslizamentos de terra, a Pirâmide de Ball não é exatamente um lugar seguro para uma espécie criticamente ameaçada.
Aqui há apenas uma espécie de planta alimentícia, Melaleuca howeana, para os bichos-pau herbívoros pastarem. Estes arbustos estão a ser estrangulados por uma trepadeira invasora, que não pode ser totalmente removida porque prende o solo às falésias com as suas raízes.
Assim, vários zoológicos ao redor do mundo têm trabalhado para trazer esses fasmídeos grandes e incapazes de voar da beira do penhasco metafórico e bastante literal.
“Aproximar nossos hóspedes desta espécie rara e icônica é uma ótima maneira de aumentar a conscientização sobre os animais menos conhecidos que habitam o mundo”, explica a entomologista do Zoológico de San Diego, Paige Howorth.
“De muitas maneiras – polinização, decomposição, predação e simplesmente como alimento para outros animais – os invertebrados tornam a vida possível para todos nós.”
Os bichos-pau da Ilha Lord Howe já se aglomeraram em galhos de figos de Moreton Bay (Ficus macrophylla) e árvores de chá lanosas (Leptospermum lanigerum) de sua ilha homônima, na costa leste da Austrália.
Mas o bicho-pau robusto e do tamanho de uma mão provou ser a refeição perfeita para a invasão de ratos de 1918. Os ratos náufragos festejaram, multiplicaram-se e festejaram ainda mais, até que não foi possível encontrar uma única “lagosta arbórea”.
Os ratos também devoraram outras espécies nativas até que não existissem mais na ilha, incluindo cinco pássaros, duas plantas e 12 outros invertebrados.
Depois de não ter sido avistado desde 1920, o bicho-pau Lord Howe foi declarado extinto em 1986. Mas rumores de cocô de insetos e descamação de pele de alpinistas na década de 1960 mostraram o refúgio secreto dos insetos em uma pilha de mar vulcânico a 23 quilômetros de distância da ilha.
A animação Sticky, de Jilli Rose, retrata a incrível saga do animal, incluindo uma narração em primeira mão de sua redescoberta na Pirâmide de Ball.
Este incrível feito de sobrevivência, apesar dos números criticamente baixos num local tão desolado, deve-se provavelmente à capacidade das fêmeas de se clonarem através da reprodução partenogenética.
Os pesquisadores hesitaram em colocar a população restante em risco adicional, removendo indivíduos, mas em 2003, uma equipe de resgate extraiu com segurança quatro dos bichos-pau pretos para iniciar um programa de reprodução.
Juntos, os zoológicos de Melbourne, Bristol (agora fechado) e de San Diego estabeleceram uma população cativa, agora na casa dos milhares.
Desde 2019, tem havido um grande esforço para eliminar os ratos na Ilha Lord Howe com a ajuda de cães detectores de ratos. Dos caracóis terrestres ameaçados de extinção ao Lord Howe Woodhen, que não voa, seguiu-se um incrível ressurgimento da vida selvagem da ilha.
“O que está se desenrolando é um renascimento ecológico”, disse Hank Bower, residente da Ilha Lord Howe, a Laura Chung no The Sydney Morning Herald em 2022.
“Há uma videira cuja fruta não sabíamos, as pessoas estão tirando fotos de insetos e enviando-as para o Museu Australiano, que dizem que só temos três deles registrados, mas estamos vendo centenas deles. Tudo está florescendo, todas as plantas estão florescendo e estamos vendo um tapete de mudas.”
Os zoológicos esperam que suas populações agora prósperas sejam usadas para restabelecer os insetos em sua ilha natal, uma vez que ela seja considerada livre de ratos.
“Esta espécie já foi um grande conversor de matéria vegetativa e desempenhou uma função importante na ecologia da ilha como engenheiro de ecossistemas, aumentando a riqueza e acelerando a reciclagem de nutrientes”, diz o ecologista do governo do estado de NSW, Nicholas Carlile.
“Eles são atualmente uma peça que faltava no quebra-cabeça e seria fenomenal vê-los de volta à floresta algum dia.”
Publicado em ScienceAlert
