Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Os dois planetas compartilham muitas semelhanças, mas enquanto a Terra é úmida e temperada, Vênus tem uma superfície escaldante envolta em uma espessa atmosfera de fumaça tóxica e ácida.
No entanto, essa atmosfera não é totalmente inóspita, de acordo com uma nova pesquisa. Embora a chance de micróbios prosperarem em tal ambiente seja pequena, é plausível o suficiente para merecer consideração.
“As nuvens podem suportar uma biomassa que poderia ser facilmente detectada por futuras missões espaciais focadas em astrobiologia a partir de seu impacto na atmosfera”, escreve uma equipe liderada pelo biólogo molecular William Bains, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, e do MIT, nos EUA, em um artigo. publicado em Astrobiologia .
“Embora consideremos que as perspectivas de encontrar vida em Vênus sejam especulativas, elas não estão ausentes. A recompensa científica de encontrar vida em um ambiente tão diferente da Terra justifica considerar como as observações e missões devem ser projetadas para serem capazes de detectar a vida se ela existe.”
A perspectiva de vida em Vênus tornou-se grande na imaginação coletiva da Terra desde a descoberta de vestígios de gás fosfina na atmosfera do planeta em 2020.
É improvável que a superfície em si seja habitável para a vida como a conhecemos: as temperaturas no solo venusiano são em média de 464 graus Celsius (867 Fahrenheit). A química da vida requer um solvente (aqui na Terra é a água), e essas temperaturas são incompatíveis com qualquer líquido. Mas os céus de Vênus, embora muito mais temperados, são misturados com nuvens de ácido sulfúrico e não foram considerados muito melhores.
Bains é membro de uma equipe liderada pela astrônoma Sara Seager e incluindo o bioquímico Janusz Petkowski, ambos do MIT, que investiga a possibilidade de vida na atmosfera venusiana.
Esta equipe acaba de lançar dois novos artigos. Um artigo publicado no PNAS por um grupo maior liderado por Seager explora experimentalmente se moléculas-chave para a vida podem sobreviver em ácido sulfúrico; o artigo de Astrobiologia mencionado acima examina e aborda os argumentos contra a habitabilidade venusiana.
Vamos falar sobre o ácido sulfúrico primeiro. Pesquisas anteriores da equipe descobriram que o ácido sulfúrico poderia ser usado pela vida como um solvente , mas não seria a vida como a conhecemos. Uma das principais razões para isso é que o RNA e o DNA são instáveis em ácido sulfúrico. Mas as bases nucleicas – os blocos básicos de construção do RNA e do DNA – podem não ser, dependendo do que são.
Para testar se as bases nucleicas podem permanecer estáveis em ácido sulfúrico, os pesquisadores… bem, colocaram um monte de bases nucleicas em concentrações de ácido sulfúrico entre 81 e 98 por cento, sendo o restante água.
Adenina, citosina, guanina, timina e uracil permaneceram estáveis por várias semanas à temperatura ambiente, entre 18 e 21 graus Celsius, semelhante às temperaturas das nuvens venusianas.
O mesmo aconteceu com a purina e a pirimidina, bem como um composto chamado 2,6-diaminopurina, que é usado como uma base genética substituta da adenina por alguns vírus. Isso significa que, pelo menos teoricamente, as mesmas bases nucleicas poderiam ficar felizes nas nuvens de ácido sulfúrico de Vênus.
“Nossas descobertas mostram que a química orgânica complexa, incluindo as bases de ácido nucleico do DNA, pode ser estável em ácido sulfúrico concentrado e nos motiva a projetar missões que sondam diretamente as partículas da nuvem em busca da presença de material orgânico”, escrevem eles .
No segundo artigo, a equipe analisa os argumentos contra a possibilidade de vida, concentrando-se fortemente em saber se as características das nuvens e da atmosfera de Vênus tornam a perspectiva de vida extremamente improvável.
A falta de água é um grande obstáculo, já que a vida na Terra depende dela. É disso que trata a pesquisa sobre o ácido sulfúrico, e os pesquisadores descobriram que não é impossível que o ácido sulfúrico assuma o papel que a água desempenha aqui na Terra.
Outro obstáculo é a gravidade; qualquer massa, por menor que seja, teria dificuldade em permanecer no ar contra a pressão descendente que a gravidade exerce. Nesse caso, a equipe descobriu que as ondas de gravidade – apenas ondas na atmosfera; nós os temos aqui na Terra – poderia manter uma população suficientemente grande de micróbios no ar para manter uma biosfera estável. Alternativamente, um efeito chamado fotoforese negativa poderia usar o calor gerado pela luz para fornecer sustentação.
Embora não haja energia química suficiente na atmosfera venusiana para sustentar a vida, há muita vida. O suficiente, segundo os cálculos da equipe, para crescer e manter uma biomassa na forma de fotossíntese ou fototrofia. A equipe também não achou a falta de hidrogênio ou metais em Vênus uma barreira suficiente para descartar completamente a possibilidade de vida.
Vale a pena procurar essa vida, afirmam os pesquisadores. Se estiver lá, é improvável que seja como qualquer coisa que vivemos aqui na Terra e aprender sobre isso pode aumentar significativamente nossa compreensão da variedade de maneiras pelas quais a vida pode surgir em nosso Universo.
“Embora a vida em Vênus permaneça especulativa, e embora a maioria da comunidade acredite que há apenas uma pequena chance de que haja vida nas nuvens de Vênus, nenhum dos argumentos descarta a possibilidade de vida lá”, escrevem eles.
“A vida terrestre não pode sobreviver nas nuvens de Vênus. Encorajamos outros a considerar Vênus como um lugar onde alguma vida altamente não terrestre pode viver e explorar o que essa vida pode ser e como podemos procurá-la economicamente.”
