Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Os antigos ancestrais dos cavalos trotavam pela paisagem com um pequeno número de dedos com cascos, evoluindo ao longo dos tempos para um único casco sólido que vemos hoje.
De acordo com uma análise abrangente da história do cavalo, esses dígitos extras realmente se foram. Os cientistas dizem que isso descarta uma hipótese recente de que os dedos foram retidos no casco e apóia a ideia anterior de que a evolução os eliminou completamente.
Uma equipe de pesquisa do Reino Unido, Estados Unidos e Holanda analisou registros fósseis de perissodáctilos ( animais com cascos de dedos ímpares ), juntamente com fotos de pegadas de cavalos modernos e detalhes de seus ossos do pé, para chegar ao fundo do que aconteceu com aqueles dedos extras.
A pesquisa sobre a ancestralidade dos cavalos modernos considerou as alterações nas patas uma progressão evolutiva. O ancestral semelhante ao cavalo, Eohippus angustidens, tinha pés com cascos com uma almofada embaixo, assim como as antas modernas, com quatro dedos nas patas dianteiras e três nas costas.
Os perissodáctilos de hoje incluem a família Equidae de cavalos, burros e zebras, com pés que consistem em apenas um dedo (o terceiro dedo original), cercado por um casco queratinoso resistente, porém flexível. Por baixo, na sola, há um amortecedor em forma de V chamado sapo.
“Essa mudança anatômica foi interpretada como uma adaptação para a vida em habitats abertos”, escrevem os autores do estudo em seu artigo publicado, “juntamente com a aquisição de dentes da bochecha hipsodontes (de coroa alta) para pastar (ou incorporar pelo menos um pouco de grama em a dieta) e maior tamanho do corpo.”
Os outros perissodáctilos modernos são as antas (que habilmente conseguiram se agarrar a todos os dedos dos pés) e os rinocerontes , que pensaram bem, mas perderam o quarto dedo nas patas dianteiras, deixando-os com três cada.
“Em cavalos fósseis posteriores, havia apenas três dedos na frente e atrás”, diz a paleontóloga de vertebrados Christine Janis, da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Os dedos extras, conhecidos como dedos laterais, nesses cavalos eram menores e mais curtos do que em uma anta e provavelmente não tocavam o solo em circunstâncias normais, mas podem ter fornecido suporte em situações excepcionais, como deslizamento ou impacto forte.”
Então, como os cavalos modernos acabaram com apenas um dedo por pata? E de onde veio aquele sapo de borracha no fundo?
“As porções superiores – os restos dos ossos adicionais da mão e do pé – permanecem como ‘ossos talas’ fundidos com o osso central restante”, acrescenta Janis, “mas onde estão os dedos das mãos e dos pés?”
Embora não haja nenhum osso real no sapo, um estudo de 2018 apresentou a hipótese de que, em cavalos modernos, esses dedos externos foram “absorvidos” no casco do dedo central ao longo das gerações e contribuíram para o sapo.
Isso foi baseado em parte em uma análise de pegadas deixadas por um parente de cavalo de três dedos chamado Hipparion (não na linhagem direta dos cavalos modernos) que viveu em Laetoli , na Tanzânia , 3,7 milhões de anos atrás.
O local é um viveiro de história, como as famosas ” Pegadas de Laetoli “ atribuídas aos primeiros hominídeos Australopithecus e, mais recentemente, impressões que sugerem que eles eram mais altos do que esperávamos.
No caso das pegadas de Laetoli, a ausência de um sapo apoiou a hipótese do estudo de 2018 , de que os sapos dos cavalos modernos são derivados dos dedos laterais de personagens como Hipparion.
Mas Janis e seus colegas afirmam que há evidências para contradizer isso, como muitas pegadas feitas por cavalos antigos de três dedos mostram claramente o sinal revelador de um sapo, indicando que já existe há algum tempo na história do cavalo.
Eles também argumentam que os sapos não são visíveis em todas as pegadas dos cavalos modernos, conhecidos por tê-los, então a ausência de um sapo em uma pegada não tem peso.
Seus resultados lançam dúvidas sobre a hipótese de que o sapo dos cascos dos cavalos modernos evoluiu dos dedos laterais de seus ancestrais de três dedos.
“A rã do casco do cavalo evoluiu independentemente dos dedos laterais como uma estrutura única que fornece absorção de choque e tração durante a locomoção”, explica o autor principal Alan Vincelette, biólogo do Seminário de St. John, Camarillo, nos Estados Unidos.
Os pesquisadores também observaram que os cavalos de um dedo tendem a ter pés mais redondos em comparação com a forma oval desse dedo em um cavalo de três dedos, talvez por distribuir o peso de maneira diferente. Eles acrescentam que o sapo é provavelmente um resquício daquela palmilha esquecida, modificada para absorção de choque.
“Embora a noção de que os cavalos modernos retiveram todos os seus dedos originais como remanescentes do casco seja nova e bastante atraente, pode-se mostrar incorreta”, conclui Janis.
Perder os dedos dos pés não é exatamente o mesmo que deixar as chaves em casa, mas os cavalos evoluíram desde então para se tornarem poderosas criaturas ágeis, valorizadas por muitas espécies e adoradas pelos humanos. Além disso, as pedicures provavelmente são mais baratas hoje em dia.
