Traduzido por Julio Batista
Original de Penny Spikins para a The Conversation
Em termos evolutivos, a população humana disparou em segundos. A notícia de que já chegamos a 8 bilhões de pessoas parece algo difícil de explicar quando pensamos em nossa história.
Durante 99% do último milhão de anos de nossa existência, as pessoas raramente se depararam com outras espécies de humanos. Havia apenas cerca de 10.000 neandertais vivendo ao mesmo tempo que nós. Hoje, cerca de 800 mil pessoas ocupam o mesmo espaço ocupado por um neandertal. Além do mais, como os humanos vivem em grupos sociais, o próximo grupo de neandertais mais próximo provavelmente estava a mais de 100 km de distância. Encontrar um companheiro fora de sua própria família era um desafio.
Os neandertais eram mais inclinados a permanecer em seus grupos familiares e eram mais cautelosos com novas pessoas. Se eles tivessem superado nossa própria espécie (Homo sapiens), a densidade populacional provavelmente seria muito menor. É difícil imaginá-los construindo cidades, por exemplo, visto que eles eram geneticamente dispostos a ser menos amigáveis com aqueles fora de sua família imediata.
As razões para nosso dramático crescimento populacional podem estar nos primórdios do Homo sapiens, há mais de 100.000 anos. Diferenças genéticas e anatômicas entre nós e espécies extintas, como os neandertais, nos tornaram mais parecidos com espécies de animais domesticados. Grandes rebanhos de vacas, por exemplo, podem tolerar melhor o estresse de viver juntos em um pequeno espaço do que seus ancestrais selvagens que viviam em pequenos grupos espaçados. Essas diferenças genéticas mudaram nossas atitudes em relação às pessoas fora do nosso próprio grupo. Ficamos mais tolerantes.
Como o Homo sapiens era mais propenso a interagir com grupos fora de sua família, eles criaram um fundo genético mais diversificado que reduziu divesos problemas de saúde. Os neandertais de El Sidrón, na Espanha, apresentaram 17 deformidades genéticas em apenas 13 pessoas, por exemplo. Tais mutações eram virtualmente inexistentes em populações posteriores de nossa própria espécie.
Mas populações maiores também aumentam a propagação de doenças. Os neandertais podem ter vivido vidas mais curtas do que os humanos modernos, mas seu relativo isolamento os protegeu das doenças infecciosas que às vezes destruíram populações inteiras de Homo sapiens.
Colocar mais comida na mesa
Nossa espécie também pode ter tido taxas de reprodução 10% a 20% mais rápidas do que as espécies humanas anteriores. Mas ter mais bebês só aumenta a população se houver comida suficiente para eles comerem.
Nossa inclinação genética para a formar laços tomou forma há cerca de 200.000 anos. A partir desta época, há evidências arqueológicas de que as matérias-primas para fazer ferramentas estavam sendo movidas através da paisagem de forma mais ampla.
Desde 100.000 anos atrás, criamos redes ao longo das quais novos tipos de armas de caça e joias, como miçangas de conchas, poderiam se espalhar. As ideias eram amplamente compartilhadas e havia agregações sazonais onde o Homo sapiens se reunia para rituais e socialização. As pessoas tinham amigos dos quais podiam confiar em diferentes grupos quando faltava comida.
E talvez também precisássemos de mais contato emocional e novos tipos de relacionamento fora de nossos mundos sociais humanos. Em um mundo alternativo onde os neandertais prosperaram, pode ser menos provável que os humanos tenham nutrido relacionamentos com animais por meio da domesticação.
Mudanças dramáticas no ambiente
As coisas também poderiam ter sido diferentes se os ambientes não tivessem gerado tantos declínios repentinos, como declínios acentuados de plantas e animais, em muitas ocasiões. Se não fosse por essas mudanças casuais, os neandertais poderiam ter sobrevivido.
Compartilhar recursos e ideias entre os grupos permitiu que as pessoas vivessem da terra com mais eficiência, distribuindo tecnologias mais eficazes e distribuindo comida umas para as outras em tempos de crise. Esta foi provavelmente uma das principais razões pelas quais nossa espécie prosperou quando o clima mudou enquanto outras foram extintas. O Homo sapiens se adaptou melhor às variáveis climáticas e às condições de risco. Isso ocorre em parte porque nossa espécie pode depender de redes em tempos de crise.
Durante o auge da última era do gelo, cerca de 20.000 anos atrás, as temperaturas em toda a Europa eram de 8 a 10 ℃ graus mais baixas do que hoje, com as da Alemanha sendo mais parecidas com o norte da Sibéria agora. A maior parte do norte da Europa ficava coberta de gelo durante seis a nove meses do ano.
As conexões sociais forneceram os meios pelos quais as invenções poderiam se espalhar entre os grupos para nos ajudar a nos adaptar. Isso incluía propulsores de lanças para tornar a caça mais eficiente, agulhas finas para fazer roupas melhores e manter as pessoas mais aquecidas, armazenamento de alimentos e caça com lobos domesticados. Como resultado, mais pessoas sobreviveram aos eventos da natureza.
O Homo sapiens geralmente tomava cuidado para não exagerar no consumo de recursos como veados ou peixes, e provavelmente era mais consciente de seus ciclos de vida do que muitas espécies anteriores de humanos. Por exemplo, humanos antigos na Colúmbia Britânica, no Canadá, só levavam os peixes machos quando pescavam por salmão e devolviam as fêmeas.
Em alguns casos, no entanto, esses ciclos de vida eram difíceis de compreender. Durante a última era glacial, animais como os mamutes, que percorriam imensos territórios invisíveis aos grupos humanos, foram extintos. Existem mais de cem representações de mamutes em Rouffignac, na França, que datam da época de seu desaparecimento, o que sugere que as pessoas lamentaram essa perda. Mas é mais provável que os mamutes tivessem sobrevivido se não fosse pelo surgimento do Homo sapiens, porque haveria menos neandertais para caçá-los.
Inteligência tem seu preço
Nosso gosto pela companhia um do outro e a maneira como passar o tempo juntos estimula nossa criatividade foi a base da formação de nossa espécie. Mas teve um preço.
Quanto mais tecnologia a humanidade desenvolve, mais nosso uso dela prejudica o planeta. A agricultura intensiva está drenando nossos solos de nutrientes, a pesca excessiva está destruindo os mares e os gases de efeito estufa que liberamos quando produzimos os produtos dos quais agora dependemos estão causando condições climáticas extremas. A superexploração não era inevitável, mas nossa espécie foi a primeira a causar isso.
Podemos esperar que a evidência visual da destruição em nosso mundo natural mude nossas atitudes com o tempo. Mudamos rapidamente quando necessário ao longo de nossa história. Afinal, não existe planeta B. Mas se os neandertais tivessem sobrevivido em vez de nós, nunca precisaríamos de um.
