Nós experimentamos o mundo como um fluxo contínuo de percepções. No entanto, ilusões intrigantes e experiências recentes sugerem que o mundo não é traduzido continuamente para a percepção consciente. Em vez disso, a percepção parece funcionar de uma forma discreta, assim como vídeos parecem contínuos, embora eles consistam em várias imagens estáticas por segundo, tendo uma frequência (Hertz – Hz). Para explicar como a resolução temporal da visão humana pode ser rápida em comparação com a lenta percepção consciente, o estudo propõe uma nova estrutura conceitual em que as características dos objetos, tais como a sua cor, são quase continuamente e inconscientemente analisados com alta resolução temporal. Características temporais, tais como duração, são codificados como etiquetas quantitativas. Quando o processamento inconsciente está “concluído”, todos os recursos são simultaneamente retomados conscientes em momentos discretos no tempo, às vezes até mesmo centenas de milissegundos após os estímulos.
O motorista à frente de repente para, e você encontrar-se pisando no freio antes mesmo de perceber o que está acontecendo. Gostaríamos de chamar isto de reflexo, mas a realidade fundamental é muito mais complexa, formando um debate que remonta séculos: Seria a consciência, um fluxo ininterrupto constante ou uma série de bits discretos – como um um rolo de filme de 24 quadros por segundo (24 Hz)? Cientistas da EPFL e as universidades de Ulm e Zurique, agora apresentam um novo modelo de como o cérebro processa a informação inconsciente, sugerindo que a consciência surge apenas em intervalos de até 400 milissegundos (que equivalem a 2,5 Hz), sem consciência no meio. O trabalho está publicado na PLoS Biology.
Contínua ou discreta?
A consciência parece funcionar como fluxo contínuo: uma imagem, som, cheiro ou toque suave, proporcionando-nos uma sensação contínua do mundo que nos rodeia. Até quando estamos preocupados, parece que a informação sensorial é continuamente traduzida para a percepção consciente: vemos objetos movendo-se suavemente, ouvimos sons de forma contínua, cheiramos e sentimos sem interrupções. No entanto, outra faculdade de pensamento argumenta que nosso cérebro recebe informações sensoriais somente em intervalos de tempo discretos, como um processador de computador. Mesmo que haja um crescente corpo de evidências contra a consciência “contínua”, também parece que a teoria “discreta” de instantâneos é simples demais para ser verdade.
Um modelo de dois estágios
Michael Herzog na EPFL, trabalhando com Frank Scharnowski na Universidade de Zurique, desenvolveram um novo paradigma, ou “estrutura conceitual”, de como a consciência pode realmente funcionar. Eles fizeram isso por rever dados de experimentos psicológicos e comportamentais publicados anteriormente que visam determinar se a consciência é contínua ou discreta. Tais experiências podem envolver mostrando uma pessoa duas imagens em sucessão rápida e pedindo-lhes para distinguir entre elas, enquanto monitora sua atividade cerebral.
O novo modelo propõe um processamento de duas fases de informações. Primeiro vem a fase inconsciente: O cérebro processa características específicas de objetos, por exemplo, cor ou forma, e analisa-los quase continuamente e, inconscientemente, com um elevado tempo de resolução. No entanto, o modelo sugere que não há a percepção de tempo durante esse processamento inconsciente. Mesmo características de tempo, tais como duração ou mudança de cor, não são percebidos durante este período. Em vez disso, o cérebro representa sua duração como uma espécie de “número”, tal como acontece para a cor e forma.
Em seguida, vem o estágio de consciência: O processamento inconsciente é concluído, e o cérebro processa simultaneamente todas as características conscientes. Isso produz o “quadro” final que o cérebro finalmente apresenta à nossa consciência, tornando-nos conscientes do estímulo.
Todo o processo dos estímulos à percepção consciente, pode durar até 400 milissegundos, que é um atraso considerável de um ponto de vista fisiológico. “A razão é que o cérebro quer dar-lhe a melhor informação, mais clara que pode, e isso exige uma quantidade substancial de tempo”, explica Michael Herzog. “Não há nenhuma vantagem em tornar-lhe ciente de seu processamento inconsciente, porque isso seria imensamente confuso.” Este modelo centra-se na percepção visual, mas o tempo de atraso pode ser diferente para outras informações sensoriais, por exemplo, auditivas ou olfativas.
Este é o primeiro modelo de dois estágios de como a consciência surge, e fornece uma imagem mais completa de como o cérebro gere a consciência do que o debate ”contínuo versus discreta” prevê. Mas especialmente fornece informações úteis sobre a maneira como o cérebro processa no tempo e relaciona-o com a nossa percepção do mundo.