Os astrônomos descobriram o primeiro planeta do tamanho da Terra fora do sistema solar, com uma composição rochosa semelhante a da Terra. O planeta Kepler-78b orbita em torno de sua estrela-mãe a cada 8,5 horas, tornando-se um inferno ardente e impossibilitando à existência da vida como a conhecemos. Os resultados foram publicados em dois artigos na revista Nature.
“A notícia chegou em grande estilo com a mensagem: ‘Kepler-10b tem um irmão mais novo’, disse Natalie Batalha, cientista da missão Kepler no Centro de Pesquisas Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. Natalie liderou a equipe que descobriu o Kepler-10b, um planeta maior, mas também rochoso identificado pela sonda Kepler.
“A mensagem expressa a alegria de saber que a família de exoplanetas Kepler está crescendo”, reflete Natalie. “Ele também fala de progresso. As equipes Doppler estão atingindo maiores precisões, medindo massas de planetas menores em cada turno. Isto é bom para o objetivo mais amplo de um dia encontrar evidências de vida fora da Terra.”
Kepler-78b foi descoberto usando dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, que há quatro anos, simultaneamente e continuamente têm monitorado mais de 150 mil estrelas à procura de mergulhos reveladores que revelam o brilho causado pelos cruzamentos e/ou trânsitos planetários.
Créditos da Imagem: David A. Aguilar.
Duas equipes de pesquisa independentes utilizaram telescópios terrestres para confirmar e caracterizar Kepler-78b. Para determinar a massa do planeta, as equipes empregaram o método de velocidade radial para medir o quanto o puxão gravitacional de um planeta em órbita de sua estrela-mãe provoca. Kepler, por outro lado, determina o tamanho ou o raio de um planeta pela quantidade de luz estelar bloqueada (quando ele passa em frente de sua estrela hospedeira).
O Kepler-78b é o primeiro a ter uma medida de massa e tamanho semelhante com a da Terra. Com ambas as quantidades conhecidas, os cientistas podem calcular a densidade e determinar do que o planeta é feito.
O Kepler-78b é 1,2 vezes o tamanho da Terra e 1,7 vezes mais massivo, resultando em uma densidade semelhante a da Terra. Isto sugere que o Kepler-78b também é feito principalmente de rocha e ferro. Sua estrela é um pouco menor e menos massiva que o Sol e está localizado a cerca de 400 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus.
[NASA]
