Por Marta Inés
Publicado no El País
A morte não é um evento pontual. De fato, não existe uma definição única de morte. Não é a mesma coisa estar legalmente morto para ser enterrado e ser dado como morto para que seus órgãos sejam transplantados. Mas o que vamos tratar aqui é o processo biológico que chamamos de morte e o que acontece depois que ele acontece.
O que acontece quando deixamos de respirar, os nossos órgãos param de funcionar, o sangue não flui mais e, consequentemente, interrompe-se a atividade cerebral? Quando tudo isso acontece, morremos e não há volta. Vamos supor que eu caí em um barranco e estou morto em um campo. Ninguém sabe o que aconteceu comigo e lá está o meu corpo. Mas no meu corpo, que já está morto, não sou só eu. Ainda existem milhões de microrganismos sem os quais eu não poderia ter vivido. Entre eles estão justamente aqueles que me ajudaram a digerir o que eu comi, que estão no meu aparelho digestivo, ou aqueles que habitam minha pele. E esses microrganismos não morreram. Eles ainda estão ativos, continuam a digerir e se reproduzir.
Enquanto respirava, antes de morrer, tomei oxigênio para minhas bactérias, para que elas metabolizassem o que eu comi e me ajudassem a assimilar os nutrientes. Agora que estou morto, não respiro mais, mas como minhas bactérias ainda estão vivas, elas ainda estão metabolizando e liberando gases. Antes de morrer, os gases que minhas bactérias produziam eram expulsos ao respirar, mas agora esses gases estão se acumulando dentro do meu corpo morto. Esta é a primeira fase após a morte: meu corpo é deformado pelo acúmulo de gases produzidos por bactérias, incha e torna-se irreconhecível.
No momento em que parei de respirar, também parei de suar, não há mais meu próprio cheiro, mas as bactérias que estão na minha pele liberam um cheiro, o que chamamos de cheiro de cadáver. Imediatamente após a morte, as primeiras moscas notam o cheiro da decomposição. Elas não são moscas comuns. Essas são moscas de rapina. Elas são moscas brilhantes, chamadas de varejeiras de carne, têm uma cor azul ou verde metálica e são mais gordas do que as que costumamos ver em casa. Essas moscas podem chegar aos corpos em minutos e depositar seus ovos, geralmente nos orifícios e cavidades, porque, se forem colocados na superfície, podem secar. A mosca não é burra. As larvas nascem desses ovos, que se parecem com vermes, mas não são, são larvas de moscas. Daí o termo cadáver. Cadáver significa “datar a carne com vermes”, carne data vermes.
As larvas começam a comer o corpo. Elas comem todo o tecido mole de maneira tão rápida que podem literalmente deixar um corpo nos ossos em poucos dias. Se estiver quente e houver boas condições ambientais, em uma ou duas semanas elas deixariam o cadáver limpo. Essas larvas moles são muito valorizadas por certos insetos predadores, alguns se alimentam exclusivamente delas. Então, quando as larvas nascem, elas já estão por aí. Dentro de alguns dias, veremos, por exemplo, besouros comendo larvas de moscas. Enquanto isso, as larvas de moscas estão comendo a toda velocidade para crescer o mais rápido possível e sair de lá para evitar serem comidas. É por isso que o ciclo é muito rápido e curto, em uma ou duas semanas elas conseguiriam fechar o ciclo e partir.
O corpo agora esvaziou porque as larvas o estão comendo. Já estamos em uma fase de decomposição ativa: há larvas comendo o cadáver e besouros comendo as larvas. Mas não apenas larvas de moscas e besouros. Com os besouros chegam também os ácaros e esses ácaros começam a comer os ovos das moscas. E começa uma certa confusão entre aqueles que se alimentam do cadáver e aqueles que se alimentam daqueles que se alimentam do cadáver. Conversamos sobre moscas, ácaros e besouros… mas há muito mais. Existem vespas, mas não são as normais que conhecemos do campo. Essas vespas depositam seus ovos dentro das larvas ou nas larvas, dependendo da espécie. E a larva da vespa se alimenta da larva da mosca. O que já temos em meu corpo deteriorado e morto é um verdadeiro ecossistema. E um ecossistema cadavérico funciona de maneira completamente independente do local onde ocorreu a morte. Não importa se eu morri no barranco, em uma floresta, em um campo ou em minha casa, se as condições são ótimas, toda essa sucessão de fases ecológicas ocorre.
As coisas acontecem dessa maneira quando as condições são ótimas para os insetos. Se eu morrer em casa com as janelas fechadas, é possível que nenhum deles entre para me colonizar e que eu fique lá em estado de decomposição, porque as bactérias continuariam a proliferar ou, se estiver quente e não houver umidade, a consequência é a mumificação. Isso também acontece nos túmulos. Para impedir que isso ocorra, ou seja, que os insetos venham e me comam, os seres humanos historicamente desidratam os tecidos, ou seja, mumificam os corpos. Em nossa cultura, eles são enterrados. Em outras culturas, eles são queimados. O que está por trás de todos esses ritos é o ato de evitar que os insetos que comem cadáveres devorem nossos entes queridos.
Mas também existem colonizadores de cadáveres mumificados. Eles são os últimos a chegar ao corpo morto, são mariposas ou besouros que se alimentam de restos secos. Quando todos os anteriores deixam apenas restos esqueléticos, é o momento em que chegam aqueles que comem restos secos. No final, o que eles conseguem é deixar o ambiente completamente limpo de cadáveres.
Essa é a grande importância das chamadas espécies necrófagas. Sem elas, as bactérias proliferam, produzem infecções e problemas ambientais. Os necrófagos são os grandes limpadores do meio ambiente. Além disso, todos os restos metabólicos de sua dieta, juntamente com meus fluidos em decomposição, acabam no solo, portanto, eles também são responsáveis por fornecerem nutrientes para as plantas crescerem. E assim o ciclo da vida se fecha. Esse é um ecossistema em equilíbrio. Se removermos os cadáveres, como fazemos agora para evitar doenças infecciosas, o que descobrimos é um ambiente cada vez mais pobre.
Há um fato relacionado a esse processo que foi crucial na história da ciência, que é a crença na geração espontânea. Por milhares de anos, a humanidade observou as fases de decomposição dos cadáveres. O que viram é o seguinte: quando alguém morria, aparecia em sua carne o que acreditavam ser vermes – e agora sabemos que são larvas de moscas. Até 1684, pensava-se que os vermes nasciam da carne podre por geração espontânea. Mas naquele ano, um médico italiano, Francesco Redi, publicou os resultados de um experimento que ele havia feito. Redi colocou três pedaços de carne em três recipientes. O primeiro o deixou aberto, o segundo o cobriu com uma rolha e o terceiro com um tecido bem amarrado. Após alguns dias, ele observou que no primeiro recipiente a carne continha larvas, enquanto no segundo e no terceiro recipientes a carne estava podre e cheirava mal, mas sem larvas. Sua conclusão foi que a carne em decomposição não podia criar vermes se os insetos não depositassem seus ovos sobre ela. Dessa maneira, com base nas pesquisas baseadas em evidências, começou-se a desmoronar a ideia da geração espontânea.
