Por Carly Cassella
Publicado na ScienceAlert
A descoberta de mais de mil dentes fossilizados no leito de um rio pré-histórico está mudando totalmente nossa definição atual de dinossauros.
Hoje, os paleontólogos geralmente consideram esse grupo extinto de répteis exclusivamente terrestres, mas uma espécie enorme simplesmente nem sempre estava na terra.
A espécie Spinosaurus aegyptiacus, com sua cauda gigante em forma de barbatana, tem causado um grande debate nos últimos anos, e alguns cientistas têm certeza de que esse dinossauro era um nadador – o primeiro exemplo conhecido entre os dinossauros.
Agora, centenas de dentes dessa criatura, quase metade do enorme estoque encontrado no Marrocos, deixaram este grupo mais convencido do que nunca.
“A partir desta pesquisa, podemos confirmar este local como o lugar onde este gigantesco dinossauro não apenas viveu, mas também morreu”, disse o paleobiólogo David Martill, da Universidade de Portsmouth (Reino Unido).
“Os resultados são totalmente consistentes com a ideia de um verdadeiro ‘monstro do rio’ que vivia na água”.
A enorme quantidade de dentes pertence tanto aos dinossauros quanto a alguns animais aquáticos. Totalizando mais de 1.200 fósseis, os pesquisadores descobriram que pouco menos da metade eram do espinossauro.
A grande abundância de dentes do espinossauro – em relação a outros dinossauros – no leito do rio é um reflexo de seu estilo de vida aquático, argumenta a equipe.
“Um animal que vive grande parte de sua vida na água tem muito mais probabilidade de contribuir com aquela quantidade de dentes para o depósito do rio do que aqueles dinossauros que talvez apenas visitassem o rio para beber e se alimentar ao longo de suas margens”, escrevem eles.
Em 2014, o paleontólogo Nizar Ibrahim defendeu pela primeira vez a ideia de um espinossauro semiaquático. Outros que examinaram os fósseis discordaram, argumentando que o dinossauro era, na melhor das hipóteses, um flutuador que batia as pernas (como patos), impelido para a água para se alimentar de peixes. Seu esqueleto, eles disseram, não parecia ser capaz de afundar.
Então, no início deste ano, Ibrahim e seus colegas encontraram uma cauda fossilizada de espinossauro – o que alguns cientistas chamaram de ‘virada de jogo‘.
A descoberta acrescentou muito mais base à ideia de que esse predador gigante (famoso por sua participação especial em Jurassic Park) passou pelo menos algum tempo nadando na água (como fazia no filme). Tanto assim, a equipe declarou que sua cauda era a primeira “evidência inequívoca de uma estrutura propulsora aquática em um dinossauro”.
A nova descoberta no Marrocos tira ainda mais dúvidas. Ibrahim e seus colegas estão agora argumentando que o espinossauro não era apenas semiaquático, mas “em grande parte aquático” e passou “grande parte de sua vida na água”, onde seus dentes foram contados no depósito em uma taxa que se especula ser semelhante à dos crocodilos modernos.
Embora muitos outros fósseis de espinossauro tenham sido obtidos comercialmente, com origens desconhecidas, esses dentes vêm do sistemas de rios pré-históricos do Kem Kem, que no passado fluía do Marrocos até a Argélia.
O antigo curso de água, que há muito tempo não flui mais, era o lar de criaturas do Cretáceo como peixes-serra, crocodilos, répteis voadores e, ao longo de suas margens, dinossauros.
Durante o trabalho de campo para reconhecer os fósseis no sudeste do Marrocos, os cientistas descobriram um leito ossificado de arenito repleto de fósseis do Cretáceo.
A pouco mais de um quilômetro de distância, a equipe encontrou vários mineiros trabalhando e comprou todos os fósseis que os trabalhadores encontraram na antiga margem do rio.
Os dentes dos espinossauros têm características particulares que os tornam fáceis de identificar, permitindo que os pesquisadores se concentrem neles; a equipe encontrou centenas de fragmentos do espinossauro – muito mais do que qualquer outro dinossauro ou peixe.
Os autores admitem que os dentes podem ter se ajuntado ali após o espinossauro vaguear ao longo das margens do rio, arrebatando sua presa na segurança da costa. Mas, embora o pescoço longo do réptil possa corresponder a essa teoria, seus membros posteriores não são nada parecidos com os das aves pernaltas modernas, que são intimamente relacionadas aos dinossauros.
Na verdade, os autores dizem que os membros posteriores curtos dos espinossauros são consistentes apenas com uma forma de locomoção das aves: natação ativa.
E há simplesmente um grande número de dentes. Outros dinossauros eram conhecidos por lançar seus dentes e vaguear nas margens deste rio também, então por que os fósseis de espinossauros estão por a toda parte?
“Com tamanha abundância de dentes de espinossauros, é altamente provável que este animal vivesse principalmente dentro do rio, em vez de vaguear ao longo de suas margens”, argumenta o paleontólogo Thomas Beevor da Universidade de Portsmouth.
O estudo foi publicado na Cretaceous Research.
