Por Peter Dockrill
Publicado na ScienceAlert
Pela primeira vez, os cientistas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) dos EUA identificaram formalmente uma nova espécie de criatura submarina com base exclusivamente em imagens de vídeo de alta definição capturadas no fundo do oceano.
E que criatura submarina interessante ela é. Conheça o Duobrachium sparksae – uma espécie estranha e gelatinosa de ctenóforo, encontrada pelo veículo operado remotamente (ROV) Deep Discoverer durante um mergulho na costa de Porto Rico.
Esse encontro filmado ocorreu em 2015, mas quando você está reivindicando a descoberta de uma espécie totalmente nova – com base apenas em evidências de vídeo, nesse caso, sem espécimes físicos para auxiliar o estudo -, isso ajuda a fazer sua devida diligência.
Felizmente, as câmeras do Deep Discoverer – cujas imagens você pode ver aqui – estavam à altura do trabalho, capazes de captar detalhes sutis no corpo de D. sparksae com menos de um milímetro de comprimento.
A análise subsequente do organismo – agora detalhada em um novo estudo – indica que ele é facilmente distinguível de todas as outras espécies conhecidas de ctenóforos, dizem os pesquisadores.
“É único porque fomos capazes de descrever uma nova espécie baseada inteiramente em vídeo de alta definição”, explica o biólogo marinho da NOAA Allen Collins.
“Não temos os mesmos microscópios que teríamos em um laboratório, mas o vídeo pode nos dar informações suficientes para entender a morfologia em detalhes, como a localização de suas partes reprodutivas e outros aspectos”.
Esses aspectos são múltiplos. De longe, a característica mais notável de D. sparksae é seu corpo bulboso em forma de balão, mas também apresenta dois braços de tentáculos proeminentes.
No total, três indivíduos diferentes foram filmados pelo ROV em profundidades de cerca de 3.900 metros, com um dos animais parecendo talvez estar usando seus tentáculos para se ancorar no fundo do mar.
“Era um organismo lindo e único”, diz o oceanógrafo Mike Ford.
“Ele se movia como um balão de ar quente preso ao fundo do mar em duas linhas, mantendo uma altitude específica acima do fundo do mar. Se estava preso ao fundo do mar, não temos certeza. Não observamos fixação direta durante o mergulho, mas parece como se o organismo tocasse o fundo do mar”.
Os outros espécimes podem não estar tocando o fundo do mar, mas todos os três animais foram vistos a menos de dois metros dele, em uma região chamada de Anfiteatro de Arecibo, que fica dentro de uma trincheira subaquática conhecida como Cânion de Guajataca.
É nessas partes muito profundas do oceano que os ctenóforos são encontrados, mas a extrema profundidade de seu habitat natural significa que não encontramos esses animais misteriosos – quanto mais novas espécies – com muita frequência.
Os ctenóforos têm vários nomes comuns, muitos dos quais parecem quase cômicos: carambolas-do-mar são os mais populares, mas também são chamadas de pentes-do-mar e águas-vivas-de-pente.
Embora os animais possam parecer superficialmente com águas-vivas, eles não estão intimamente relacionados. Ctenóforos, que são carnívoros, subsistem de pequenos artrópodes e vários tipos de larvas.
Até o momento, cerca de 200 espécies foram descritas, com cerca de uma nova espécie sendo encontrada a cada ano, em média, e a maioria das descobertas depende de métodos de captura de vídeo com base em descrições físicas, dadas as dificuldades de coleta de espécimes.
“Isso apresenta um certo enigma porque a taxonomia depende muito de espécimes de tipo físico preservados em museus para servir como referências às quais outro material pode ser comparado”, explicam os pesquisadores em seu estudo.
“Na verdade, a ideia de usar evidências fotográficas para estabelecer novas espécies tem sido altamente controversa nas últimas décadas”.
Felizmente, dadas as imagens de alta definição que a equipe obteve desses três belos espécimes de D. sparksae, os pesquisadores dizem que não receberam “qualquer resistência” sobre a descoberta de suas espécies.
Embora a equipe espere coletar espécimes em mergulhos futuros para análise física, eles dizem que pode levar décadas até que tenham a chance de encontrar o D. sparskae novamente.
Para o bem do D. sparksae, isso pode ser o melhor: trazer uma bolha gelatinosa até o nível do mar, quando ela normalmente reside a cerca de 4 quilômetros abaixo da superfície do oceano, pode ser uma tarefa complicada.
“Mesmo se tivéssemos o equipamento, haveria muito pouco tempo para processar o animal porque os animais gelatinosos não se preservam muito bem”, diz Collins.
“Os ctenóforos são ainda piores do que as águas-vivas nesse aspecto”.
As descobertas são relatadas na Plankton and Benthos Research.
