Traduzido por Julio Batista
Original de Bridget Alex para a Science
Quer saber se um antigo Sogdiano fumava cannabis ou se um Viking se drogava com meimendro? Um novo método, que analisa resíduos de drogas no tártaro dos dentes, poderá em breve ser capaz de revelar isso. O método, que encontrou traços de drogas em esqueletos do século 19 – e mais substâncias do que exames de sangue padrão em 10 indivíduos recentemente falecidos – pode rastrear os hábitos e os vícios em drogas da humanidade há centenas de milhares de anos. É uma “nova fronteira”, disse a arqueóloga Shannon Tushingham, da Universidade Estadual de Washington, em Pullman (EUA), que investiga o uso antigo do tabaco na América do Norte, mas não se envolveu no novo trabalho.
Para estudar a história dos medicamentos e das drogas, a maioria dos cientistas vasculha cachimbos e recipientes para bebidas em busca de moléculas psicoativas remanescentes. Mas a análise de artefatos revestidos de drogas geralmente deixa escapar substâncias como cogumelos alucinógenos que não precisam de recipientes. E os artefatos não revelam quem ficou doidão.
O arqueólogo Bjørn Peare Bartholdy, estudante de doutorado na Universidade de Leiden (Países Baixos), suspeita que fazendeiros em uma vila holandesa sem médicos do século 19 podem ter se automedicado para controlar dores e doenças. Assim, ele e a supervisora Amanda Henry adotaram uma nova técnica: examinar o cálculo dental do esqueleto, a placa endurecida conhecida como tártaro que seu dentista raspa a cada ano. O tártaro captura pedaços de comida, bebida e outras substâncias enquanto uma pessoa está viva e pode sobreviver mais de 1 milhão de anos nos fósseis. Henry e outros têm investigado esse material por décadas, principalmente para entender as dietas dos povos do passado.
Mas não havia nenhum teste padrão para descobrir os restos de opiáceos, cannabis e outras drogas que eles suspeitavam que os agricultores estivessem usando. Os arqueólogos entraram em contato com pesquisadores da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, incluindo a dentista forense Dorthe Bindslev, para ver se eles poderiam reorganizar os métodos padrão usados para detectar drogas no sangue ou cabelo de pessoas vivas ou recentemente falecidas.
Bindslev e seus colegas usaram hidroxiapatita – o principal mineral do tártaro – e misturaram em quantidades conhecidas de drogas legais como cafeína, nicotina e canabidiol, bem como substâncias controladas como oxicodona, cocaína e heroína. Eles analisaram 67 drogas e metabólitos de drogas passando as misturas por um espectrômetro de massa de alto desempenho, que detectou diferentes moléculas com base em sua carga e peso.
Em seguida, eles testaram seu novo método em 10 cadáveres de suspeitos de usuários de drogas submetidos a autópsias no Departamento de Medicina Legal de Aarhus e compararam os resultados com os de testes de drogas baseados no sangue. O novo protocolo identificou 44 drogas e metabólitos – um pouco mais do que o exame de sangue padrão – incluindo heroína, um metabólito da heroína e cocaína, relataram na Forensic Science International. “É um estudo de validação muito bom” que teria sido impossível em esqueletos sem sangue há muito tempo, disse o arqueólogo Jelmer Eerkens, da Universidade da Califórnia, em Davis (EUA).
Como o tártaro parece manter um registro de longo prazo da ingestão de drogas, ele pode ser usado no lugar de amostras de cabelo quando os investigadores criminais precisarem testar o uso da substância depois que as drogas saem da corrente sanguínea. E pode ajudar a reescrever a história do uso de drogas, disse Tushingham.
Mas o método, usando algumas amostras tão pequenas quanto grãos de areia, requer um espectrômetro de massa altamente sensível, não encontrado em laboratórios típicos de química ou arqueologia. E “você só tem uma chance”, pois a medição destrói a amostra, disse o coautor do estudo Jørgen Hasselstrøm, um toxicologista forense. Também não está claro por quanto tempo o tártaro retém as moléculas reveladoras. Alguns compostos podem se degradar com o tempo, mesmo dentro do cálculo. O procedimento também deixaria de lado as plantas antes usadas como intoxicantes, estimulantes e medicamentos, mas não usadas atualmente, disse Tushingham. Ainda assim, ele elogia a pesquisa: “Esse tipo de informação básica pode realmente nos levar a direções novas e interessantes”.
A equipe da Universidade de Aarhus já encontrou nicotina e outras drogas no tártaro dos esqueletos holandeses, em resultados que esperam publicar no próximo ano. E Bindslev está ansiosa para experimentar o método em dentes antigos que ela analisou por outras razões, incluindo restos de sítios arqueológicos vikings e mosteiros onde monges administraram os primeiros medicamentos. Quando se trata de estudos sobre o uso de drogas antigas, o tártaro “terá futuro”, disse ela.
