Por Morgan McFall Johnsen
Publicado no Business Insider
A SpaceX está a caminho de lançar dezenas de milhares de satélites na órbita da Terra, parte do plano de Elon Musk de cobrir o planeta com internet de alta velocidade. Pela primeira vez, os dados mostram que a empresa pode conseguir realizar essa façanha sem prejudicar a visão de todos sobre o céu noturno.
Quando os primeiros rastros luminosos dos satélites Starlink da empresa desfilaram pela noite em maio de 2019, os cientistas temeram que fosse uma prévia de um futuro em que os pontos de luz em movimento enxameariam os céus e obscureciam as estrelas.
Mas o Starlink pode agora ser praticamente invisível a olho nu, de acordo com uma nova análise. O paper sugere que novas palas solares adicionadas aos 415 satélites mais recentes que a SpaceX lançou podem ter escurecido os satélites significativamente.
As palas se abrem logo após o lançamento e impedem que a luz do sol reflita nas superfícies mais brilhantes dos satélites.
Esses “VisorSats”, como a SpaceX chama os satélites com esse recurso embutido, tem em média 31% do brilho dos 540 satélites Starlink que vieram antes deles, de acordo com o jornal.
A pesquisa, que se baseou em 430 observações de satélites voando no céu, foi publicada no sábado no repositório aberto ArXiv.
No entanto, esta melhoria no visor ainda deixa os satélites cerca de 2,5 vezes mais brilhantes do que o objetivo da SpaceX, e eles ainda são brilhantes demais para que os telescópios não sejam afetados. As palas solares provavelmente não impedirão que o Starlink mude permanentemente a astronomia terrestre.
“É uma vitória, mas não uma vitória completa”, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ao Business Insider.
“É uma vitória para a preocupação de mudar o céu noturno para o cidadão comum”, acrescentou. “Acho que evitamos esse destino.”
Mas, para os telescópios, os céus ainda poderiam lotar de “estrelas falsas” em apenas alguns anos, tornando quase impossível ter uma visão clara do cosmos. Isso pode dificultar os esforços para estudar corpos celestes e proteger a Terra de asteroides mortais.
A SpaceX lançou mais de 950 satélites Starlink na órbita da Terra nos últimos dois anos. As primeiras iterações do serviço de Internet forneceram desempenho semelhante ao da banda larga na América rural.
A empresa tem permissão da Comissão Federal de Comunicações dos EUA para lançar 12.000 satélites em órbita até meados de 2027. Seus arquivos sugerem um plano de longo prazo envolvendo 42.000 espaçonaves; 20 vezes o número total de satélites em funcionamento antes do Starlink.
A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário e não compartilhou seus próprios dados sobre o brilho do VisorSats.
Os satélites Starlink são “Roberts” nas observações de telescópio
Na nova análise, o engenheiro Tony Mallama calculou que os satélites com palas solares do Starlink têm uma magnitude, ou brilho, de 5,92. Isso significa que, sob certas condições, você ainda pode vê-los a olho nu.
“Na maioria das circunstâncias, mesmo em locais bastante escuros, eles estarão logo abaixo da visibilidade a olho nu; ou a maioria deles”, disse McDowell.
A SpaceX disse que seu objetivo mínimo é fazer com que os satélites tenham magnitude 7, o que seria mais de 2,5 vezes mais escuro do que são agora e bem abaixo da visibilidade a olho nu.
Mas mesmo assim, o Starlink ainda poderia aparecer de “Robert” nas observações de telescópio e arruinar os dados dos astrônomos.
Um único satélite pode criar uma faixa contínua de luz nas imagens do céu de longa exposição de um telescópio, bloqueando os objetos que os astrônomos desejam estudar. Os satélites podem afetar especialmente os telescópios que observam objetos próximos ao horizonte próximo ao amanhecer; e essas são as observações que ajudam os astrônomos a rastrear asteroides voando perto da Terra.
“Alguns projetos realmente não se importarão com isso. Outros projetos teremos que realmente repensar, e para alguns serão impossíveis”, disse McDowell anteriormente ao Business Insider.
Os satélites também transmitem ondas de rádio e emitem comprimentos de onda invisíveis de luz, como infravermelho. Isso pode interferir com os telescópios que usam essas ondas para observar o Universo.
Mesmo para telescópios espaciais em órbita terrestre como o Hubble, os satélites podem frequentemente cruzar um campo de visão e destruir imagens do espaço profundo conquistadas com esforço.
“Estamos em uma nova fase de utilização do espaço. É uma nova revolução industrial do espaço, as coisas estão diferentes e a astronomia será afetada”, disse McDowell em agosto.
“Nós apenas temos que ter certeza de que fazemos parte da conversa para que possamos mantê-la no nível da ‘dor de cabeça’ e não no nível de ‘desistir e ir para casa’.”
Regulamentações para satélites não levam a astronomia em consideração
Musk disse que o serviço do Starlink poderia eventualmente financiar missões da SpaceX a Marte. Mas a empresa não é a única que está planejando uma constelação de satélites.
Empresas como Amazon e OneWeb pretendem estabelecer suas próprias frotas de milhares de satélites, e uma empresa chinesa chamada GW apresentou uma proposta para lançar uma constelação de cerca de 13.000 satélites.
McDowell está particularmente preocupado com o OneWeb, que propôs enviar seus satélites para uma altitude muito maior do que o Starlink. Isso os tornaria visíveis por períodos mais longos da noite. Se esse projeto prosseguir conforme planejado, disse McDowell, será “praticamente impossível” fazer a maioria das observações terrestres durante o verão.
Os satélites OneWeb parecerão tão brilhantes quanto os VisorSats da SpaceX, de acordo com a análise de Mallama.
A Comissão Federal de Comunicações, que autoriza o voo e uso de satélites de internet nos Estados Unidos, disse que evitar perturbações na astronomia “não é uma condição” para o licenciamento.
McDowell disse que gostaria de ver a Comissão Federal de Comunicações, a Administração Federal de Aviação dos EUA e as Nações Unidas elaborarem regulamentações para satélites que levassem esses impactos em consideração.
“Há um certo alívio de que, sim, eles conseguiram tornar seus Starlinks um pouco menos brilhantes. E foi bom que eles tenham escolhido trabalhar com a comunidade”, disse McDowell.
“Mas isso não elimina a necessidade de uma abordagem mais regulatória; uma abordagem regulatória global.”
