Por Heidi Ledford
Publicado na Nature
Pesquisadores no Reino Unido lançaram um estudo que irá misturar e combinar duas vacinas da COVID-19 em uma tentativa de facilitar a logística complexa de imunizar milhões de pessoas – e potencialmente aumentar as respostas imunológicas no processo.
A maioria das vacinas contra o coronavírus é administrada em duas injeções: uma “dose inicial” seguida por um “reforço” para estimular as células de memória do sistema imunológico e amplificar a resposta imunológica. O ensaio clínico testará as respostas imunológicas dos participantes ao receber uma injeção da vacina contra o coronavírus produzida pela Oxford e a empresa farmacêutica AstraZeneca – que usa um vírus inofensivo para transportar um gene importante do coronavírus para as células – e uma injeção da vacina produzida pela empresa farmacêutica Pfizer, que usa RNA mensageiro para desencadear uma resposta imunológica. O teste, que é conduzido por pesquisadores da Universidade de Oxford, começou as inscrições nesta última semana.
Os desenvolvedores de vacinas geralmente combinam duas vacinas para combater o mesmo patógeno, e os pesquisadores estão ansiosos para implantar a estratégia – conhecida como dose-reforço heterólogo – contra o coronavírus. Uma combinação heteróloga de dose-reforço foi aprovada no ano passado pelas agências reguladoras europeias para proteger contra o Ebola, e vacinas experimentais contra o HIV costumam contar com a estratégia, disse Dan Barouch, diretor do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas do Centro Médico Diaconisa Beth Israel em Boston, Massachusetts, nos Estados Unidos. Mas isso ainda não foi testado para vacinas contra a COVID-19, que normalmente são dadas duas injeção da mesma vacina.
A capacidade de misturar e combinar vacinas poderia tornar os programas de vacinação mais flexíveis: aceleraria o processo e reduziria o impacto de quaisquer interrupções na cadeia de abastecimento. “Isso realmente torna a implementação muito mais simples”, disse Mary Ramsay, chefe de imunização do Public Health England, em uma entrevista coletiva em 3 de fevereiro.
A Oxford disse que também testará combinações de sua vacina da COVID-19 com a vacina russa contra o coronavírus, Sputnik V, que usa vírus inofensivos para transportar componentes do coronavírus para as células. A Sputnik V, que semana passada mostrou ter eficácia superior a 90% contra COVID-19, é em si uma vacina de reforço inicial heteróloga, consistindo em diferentes componentes virais na primeira e segunda doses.
Foco na célula T
Alguns pesquisadores também acham que a combinação de duas vacinas pode fortalecer as respostas imunológicas, aproveitando as melhores características de cada uma. Isso seria particularmente desejável agora que os desenvolvedores de vacinas estão combatendo variantes do coronavírus que parecem ser parcialmente resistentes a certas respostas imunológicas, diz Barouch. “É possível que as respostas sejam melhores do que as vacinas poderiam atingir sozinhas”, diz Barouch. “Mas isso ainda precisa ser provado experimentalmente para a COVID-19.”
O estudo de Oxford pretende inscrever 820 pessoas e irá testar dois esquemas de dosagem: um com 4 semanas entre as duas injeções e outro com um intervalo de 12 semanas. O estudo não analisará diretamente o quão bem a combinação protege contra a COVID-19 – tal estudo precisaria ser muito maior e levaria muito tempo para ser concluído. Em vez disso, a equipe coletará amostras regulares de sangue para medir os níveis de anticorpos e células do sistema imunológico, chamadas células T, que os participantes produzirem contra o coronavírus. Eles também monitorarão questões de segurança.
As células T podem ser a chave para aumentar a resposta imunológica. As vacinas de RNA geraram respostas poderosas de anticorpos ao coronavírus SARS-CoV-2. Mas essas respostas não provaram ser tão boas quanto nas vacinas AstraZeneca e Oxford na estimulação de uma classe de células T chamadas células T CD8+, disse Zhou Xing, imunologista da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá. Essas células podem fortalecer uma resposta imunológica, identificando e destruindo células infectadas com o vírus.
Estudos em animais sugerem que uma resposta imunológica reforçada é possível: em uma pré-publicação na bioRxiv em 29 de Janeiro, os investigadores relataram que uma combinação de uma vacina de RNA com a vacina AstraZeneca despertou as células T CD8+ em camundongos melhor do que qualquer uma das vacinas sozinha.
Vetores virais
Outras combinações podem produzir resultados semelhantes. O imunologista Jae-Hwan Nam, da Universidade Católica da Coreia em Bucheon, está particularmente interessado em ver testes da vacina da AstraZeneca junto com uma vacina à base de proteína feita pela Novavax em Gaithersburg, Maryland, nos Estados Unidos. As vacinas de proteína provocam respostas imunológicas de maneira semelhante às vacinas de RNA, disse ele, e a vacina da Novavax pode ser mais fácil de fazer e distribuir do que as vacinas de RNA.
Ao contrário das vacinas de RNA, a Sputnik V funciona combinando duas vacinas em que cada uma transforma o DNA que codifica uma proteína crucial do coronavírus, chamada spike, em um vírus inofensivo. O vírus entra nas células humanas, onde o DNA é expresso. O sistema imunológico então monta uma resposta à proteína spike.
Mas se o mesmo vírus for usado em injeções subsequentes, uma resposta imunológica contra o próprio vírus inofensivo pode diminuir a resposta à spike. A Sputnik V soluciona esse problema usando dois vírus de transporte diferentes, um em cada dose. A vacina da AstraZeneca usa apenas um, tornando os estudos heterólogos de dose-reforço com a vacina da Pfizer e Sputnik V particularmente atraentes.
Se tudo correr bem, os resultados do estudo que testa o regime de quatro semanas devem estar disponíveis até junho, a tempo de informar a campanha de vacinação em curso no Reino Unido, disse Matthew Snape, pediatra da Universidade de Oxford e investigador-chefe do estudo.
Snape disse que a equipe espera adicionar mais vacinas ao estudo assim que estiverem disponíveis. Os estudos de combinação são possíveis graças ao rápido desenvolvimento de várias opções de vacinas contra o coronavírus, disse Xing. “Estamos em posição para buscar as melhores estratégias imunológicas”, disse ele.
