Por Carolyn Gramling
Publicado na Science News
A caça aos meteoritos pode ter acabado de obter algumas novas pistas. Um novo e poderoso algoritmo de aprendizado de máquina identificou mais de 600 pontos críticos na Antártica, onde os cientistas provavelmente encontrarão uma recompensa de rochas alienígenas, relatam pesquisadores na Science Advances.
A Antártica não é necessariamente o local de pouso número 1 para meteoritos, pedaços de rocha extraterrestre que oferecem um vislumbre para o nascimento e evolução do Sistema Solar. Estimativas anteriores sugerem que mais meteoritos provavelmente pousam mais perto do equador. Mas o continente ao sul ainda é o melhor lugar para encontrá-los, disse Veronica Tollenaar, glaciologista da Universidade Livre de Bruxelas, na Bélgica. Não apenas as manchas escuras na superfície são claramente visíveis contra o fundo branco, mas as peculiaridades do fluxo da camada de gelo também podem concentrar meteoritos em “zonas de encalhe”.
O problema é que, até agora, as zonas de encalhe de meteoritos foram encontradas por sorte. Os satélites ajudam, mas a análise das imagens é demorada e o reconhecimento de campo é caro. Então Tollenaar e seus colegas treinaram computadores para encontrar essas zonas mais rapidamente.
Essas zonas de encalhe se formam quando o lento deslizamento da camada de gelo sobre a terra encontra uma montanha ou elevação oculta no solo. Essa barreira desloca o fluxo para cima, carregando quaisquer rochas espaciais embutidas em direção à superfície.
Combinando um algoritmo de aprendizado de máquina com dados sobre velocidade e espessura do gelo, temperaturas da superfície, forma da camada rochosa e zonas de encalhe conhecidas, Tollenaar e seus colegas criaram um mapa de 613 prováveis pontos críticos de meteoritos, incluindo alguns próximos a estações de pesquisa da Antártica.
Até o momento, cerca de 45.000 meteoritos foram tirados do gelo. Mas isso é uma fração dos 300.000 pedaços de rocha espacial estimados em algum lugar na superfície do continente.
A equipe ainda não testou o mapa no terreno; um surto de COVID-19 na estação belga em dezembro interrompeu os planos de experimentá-lo durante a temporada de campo de 2021-2022. Eles tentarão novamente no próximo ano. Enquanto isso, a equipe está disponibilizando esses dados gratuitamente para outros pesquisadores, esperando que eles também participem da caçada.
