Por Brian Lovett
Publicado no The Conversation
Pergunta como parte da série Curious Kids do The Conversation, onde as crianças fazem perguntas e os especialistas respondem: “Como as baratas sobreviveram ao asteroide que levou à extinção dos dinossauros?”, pergunta Kinjal, 11 anos, em Deli, Índia.
Quando a rocha agora conhecida como o objeto de impacto de Chicxulub caiu do espaço e atingiu a Terra há 66 milhões de anos, as baratas estavam lá.
O impacto causou um grande terremoto, e os cientistas pensam que também desencadeou erupções vulcânicas a milhares de quilômetros do local do impacto. Três quartos das plantas e animais da Terra morreram, incluindo a maioria dos dinossauros, exceto algumas espécies que eram ancestrais das aves de hoje.
Como baratas de alguns centímetros de comprimento sobreviveram quando tantos animais poderosos foram extintos? Acontece que elas estavam bem equipadas para sobreviver a uma catástrofe meteórica.
Se você já viu uma barata, provavelmente notou que seus corpos são muito planos. Isso não é acidental. Insetos mais achatados podem se espremer em lugares mais apertados. Isso permite que elas se escondam praticamente em qualquer lugar – e isso pode tê-las ajudado a sobreviver ao impacto de Chicxulub.
Quando o meteoro atingiu, as temperaturas na superfície da Terra dispararam. Muitos animais não tinham para onde fugir, mas as baratas podiam se abrigar em pequenas fendas do solo, que oferecem excelente proteção contra o calor.
O impacto do meteoro desencadeou uma cascata de efeitos. Ele levantou tanta poeira que o céu escureceu. À medida que o Sol se escureceu, as temperaturas caíram e as condições se tornaram invernais em todo o mundo. Com pouca luz solar, as plantas sobreviventes lutavam para crescer, e muitos outros organismos que dependiam dessas plantas passavam fome.
Não as baratas, no entanto. Ao contrário de alguns insetos que preferem comer uma planta específica, as baratas são necrófagas onívoras. Isso significa que eles comem a maioria dos alimentos que vêm de animais ou plantas, além de papelão, alguns tipos de roupas e até cocô. Ter paladares que não são exigentes permitiu que as baratas sobrevivessem aos tempos de fome desde a extinção de Chicxulub e outros desastres naturais.
Outra característica útil é que as baratas colocam seus ovos em pequenos estojos protetores. Esses estojos de ovos parecem feijões secos e são chamados de ootecas, que significa “caixas de ovos”.
Assim como as capas de celulares, as ootecas são duras e protegem seu conteúdo de danos físicos e outras ameaças, como enchentes e secas. Algumas baratas podem ter esperado parte da catástrofe de Chicxulub no conforto de suas ootecas.
As baratas modernas são pequenos sobreviventes que podem viver em qualquer lugar da Terra, desde o calor dos trópicos até algumas das partes mais frias do globo. Os cientistas estimam que existam mais de 4.000 espécies de baratas.
Um punhado dessas espécies gosta de viver com humanos e rapidamente se tornam pragas. Uma vez que as baratas se estabelecem em um edifício, é difícil livrar cada pequena rachadura desses insetos e suas ootecas. Quando um grande número de baratas está presente em locais insalubres, eles podem espalhar doenças. A maior ameaça que elas representam para a saúde humana são os alérgenos que eles produzem que podem desencadear ataques de asma e reações alérgicas em algumas pessoas.
As pragas de baratas são difíceis de gerenciar porque podem resistir a muitos inseticidas químicos e porque têm as mesmas habilidades que ajudaram seus ancestrais a sobreviver a muitos dinossauros. Ainda assim, as baratas são muito mais do que uma praga para controlar. Pesquisadores estudam baratas para entender como elas se movem e como seus corpos são projetados para obter ideias para construir robôs melhores.
Como cientista, vejo todos os insetos como belas inspirações de seis patas. As baratas já superaram as adversidades que eram grandes demais para os dinossauros. Se outro meteorito atingisse a Terra, eu ficaria mais preocupado com os humanos do que com as baratas.
