Por Carly Cassella
Publicado na ScienceAlert
A afinidade enraizada que alguns macacos mostram por frutas maduras alcoólicas poderia explicar por que nossa própria espécie gosta tanto de álcool.
Ao estudar as dietas de macaco-aranha-de-Geoffroy (Ateles geoffroyi) no Panamá, os pesquisadores descobriram que os frutos de palmeira que esses animais comem regularmente contêm pequenas doses de etanol.
Amostras de urina de dois dos macacos-aranha também revelaram metabólitos específicos do etanol, o que sugere que o álcool não está apenas passando por seus corpos, mas está sendo digerido e utilizado de alguma forma.
“Pela primeira vez, conseguimos mostrar, sem sombra de dúvida, que primatas selvagens, sem interferência humana, consomem frutas contendo etanol”, disse a primatologista Christina Campbell, da Universidade Estadual da Califórnia, Northridge (EUA). “Este é apenas um estudo, e mais precisam ser feitos, mas parece que pode haver alguma verdade nessa hipótese do ‘macaco bêbado'”.
A hipótese do macaco bêbado foi apresentada pela primeira vez pelo biólogo da UC Berkeley, Robert Dudley, em 2000. Ela postula que a forte atração que os macacos mostram pelo cheiro e sabor do etanol é uma vantagem evolutiva que lhes permite caçar frutas maduras e energizantes e devorá-las antes que outros animais possam alcançá-los.
O mesmo desejo por etanol ainda existe em nossa própria espécie, mas desde então foi divorciado dos benefícios nutricionais das frutas. Em vez disso, os humanos aprenderam a destilar bebidas, e “o outrora vantajoso apetite por álcool” visto em nossos ancestrais primatas agora se tornou um perigo para o nosso bem-estar.
É uma ideia interessante, mas até agora, a evidência para esta hipótese tem sido limitada e principalmente anedótica. Chimpanzés selvagens (Pan troglodytes), por exemplo, foram pegos comendo seiva fermentada de palmeiras, e mais tarde descobriu-se que essa seiva continha concentrações de etanol de quase 7%. No entanto, não está claro se o próprio etanol está atraindo os chimpanzés para a fruta ou se eles estão realmente ficando bêbados.
A pesquisa feita no Panamá é a primeira a medir diretamente a ingestão de frutas com alto teor alcoólico ingeridas pelos primatas.
Macacos-aranha em cativeiro já mostraram sensibilidade aos odores de frutas maduras que contêm etanol, mas este é o primeiro estudo a mostrar o consumo preferencial dessas frutas na natureza.
Os macacos-aranha naturalmente forrageadores não apenas parecem comer muitas frutas contendo etanol, mas também parecem estar metabolizando os açúcares fermentados.
“Os macacos provavelmente estavam comendo a fruta com etanol para as calorias”, disse Campbell. “Eles obteriam mais calorias de frutas fermentadas do que de frutas não fermentadas. As calorias mais altas significam mais energia”.
Uma propensão semelhante também pode existir em humanos. De fato, as frutas consumidas pelos macacos-aranha são as mesmas usadas pelas populações humanas indígenas da América Central e do Sul para fazer chicha, que é uma bebida alcoólica fermentada.
A popularidade desta bebida pode ser um subproduto do nosso desejo por frutas maduras. Quando o fermento se alimenta de açúcar, produz álcool, provavelmente como forma de combater outros concorrentes. O composto volátil então flutua pelo ar, atraindo animais como nós para o alimento suculento.
Quanto mais frutas fermentadas comemos, mais energia recebemos e, possivelmente, mais bêbados ficamos.
No caso dos macacos-aranha, porém, Dudley suspeita que haja pouca embriaguez. As frutas parcialmente consumidas que os pesquisadores testaram continham apenas um ou dois por cento de etanol.
“Eles provavelmente não estão ficando bêbados, porque seus intestinos estão se enchendo antes de atingirem níveis de embriaguez”, explicou Dudley. “Mas está fornecendo algum benefício fisiológico. Talvez, também, haja um benefício antimicrobiano dentro do alimento que eles estão consumindo, ou a atividade do fermento e dos micróbios pode estar pré-digerindo a fruta. Você não pode descartar isso”.
Se há alguma vantagem evolutiva no álcool, transmitida por dezenas de milhões de anos de um ancestral compartilhado entre nós e os primatas modernos, então você esperaria que ela aparecesse no DNA de um animal.
E isso acontece. Os genes que codificam o metabolismo do etanol são comuns entre os mamíferos que comem frutas e néctar. De fato, humanos, chimpanzés, bonobos e gorilas compartilham uma mutação em um gene que melhora uma enzima do etanol em 40 vezes.
Os benefícios que esse gene oferece aos animais ainda precisam ser pesquisados, mas o acesso a calorias extras provavelmente lhes deu uma vantagem evolutiva em um ambiente onde encontrar calorias exige muito trabalho.
“Dado que a seleção positiva nos genes que codificam o catabolismo do etanol tem sido substancial entre as espécies de mamíferos que consomem frutas e néctar em geral, o consumo natural de carboidratos fermentados provavelmente será mais difundido do que se imagina atualmente”, concluíram os autores.
O estudo foi publicado na Royal Society Open Science.
