Por Peter Dockrill
Publicado na ScienceAlert
Durante grande parte da história da paleontologia, os cientistas pensaram que todos os dinossauros estavam cobertos de escamas, como os lagartos de hoje.
Isso foi até que uma série de descobertas nas últimas décadas revelaram que muitos desses maravilhosos animais extintos ostentavam penas antigas – assim como seus descendentes posteriores, os pássaros.
Quanto aos pterossauros – os répteis voadores que reinavam no céu na era dos dinossauros – a questão nunca foi resolvida. Eles tinham escamas? Eles também tinham penas? Com poucas evidências no registro fóssil, a resposta nunca foi definitiva – até agora, segundo cientistas.
Preservado em placas de calcário antigo no nordeste do Brasil, um fóssil recém-descoberto de Tupandactylus imperator revela a existência de penas de pterossauro há cerca de 113 milhões de anos.
“Não esperávamos ver isso”, disse o paleontólogo Aude Cincotta, da Colégio Universitário de Cork, na Irlanda. “Durante décadas, os paleontólogos discutiram se os pterossauros tinham penas. As penas em nosso espécime encerram esse debate para sempre, pois são muito claramente ramificadas ao longo de todo o seu comprimento, assim como as aves de hoje”.
Até agora, os pesquisadores concordavam mais ou menos que os pterossauros estavam cobertos por uma camada externa de estruturas semelhantes a filamentos chamadas picnofibras, que podem ter se assemelhado a uma penugem de penas, embora não se soubesse se eram a mesma coisa que penas.
O novo espécime brasileiro parece esclarecer isso, mostrando não apenas filamentos em fita simples semelhantes a bigodes de gato brotando da crista craniana da criatura, mas também estruturas ramificadas, distintamente semelhantes a penas que não foram relatadas anteriormente em pterossauros, marcadas por fibras curtas que se estendem de um eixo central.
“Esse modo de ramificação é diretamente comparável ao das penas do estágio IIIA de pássaros existentes, ou seja, com farpas ramificadas de uma raque central”, escreveram os pesquisadores em um novo estudo descrevendo a descoberta. “Esta é uma forte evidência de que as estruturas ramificadas fósseis são penas que compreendem uma raque e farpas”.
De acordo com a análise dos pesquisadores, é mais provável que as penas tenham sido herdadas de um ancestral avemetatarsaliano comum a dinossauros e pterossauros, embora também seja possível que essas características tenham evoluído independentemente em diferentes grupos ou espécies de animais.
Falando em características anatômicas, os traços apagados pelo tempo da antiga plumagem do T. imperator parecem ter preservado um segredo colorido mantido escondido por muitos milhões de anos.
Examinando o fóssil com microscopia eletrônica de alta resolução, os pesquisadores descobriram a existência de abundantes microcorpos medindo aproximadamente 0,5 a 1 μm de comprimento no tecido mole do animal, e interpretados como melanossomas – organelas que mantêm os pigmentos de melanina responsáveis por diferentes cores em corpos dos animais.
Os melanossomas tinham diferentes tipos de formas (entre os monofilamentos, penas ramificadas e outros tecidos cranianos), sugerindo que o pterossauro pode ter mostrado uma variedade de cores em sua plumagem.
“Em pássaros e mamíferos modernos, muitas das cores dominantes de penas e pelos vêm de uma gama limitada de formas quimicamente distintas de melanina”, explicou o paleontólogo Michael Benton, da Universidade de Bristol, no Reino Unido, autor de um comentário editorial sobre a novas descobertas.
Embora seja impossível saber com certeza como T. imperator se beneficiou de penas de cores diferentes há mais de 100 milhões de anos, Benton diz que cores diferentes na crista craniana proeminente do pterossauro podem ter contribuído para processos de sinalização entre diferentes indivíduos, ou para outros aspectos que remetem a comunicação animal.
“Talvez eles tenham sido usados em rituais de pré-acasalamento, assim como certos pássaros usam caudas em leques, asas e cristas de cabeça coloridas para atrair parceiros”, escreveu ele. “As aves modernas são conhecidas pela diversidade e complexidade de suas exibições coloridas e pelo papel desses aspectos da seleção sexual na evolução das aves, e o mesmo pode ser verdade para uma grande variedade de animais extintos, incluindo dinossauros e pterossauros”.
As descobertas são relatadas na Nature.
