Traduzido por Julio Batista
Original de Bruce Bower para o Science News Magazine
O Homo sapiens da Idade da Pedra começou a migrar para a Europa há muito mais tempo do que normalmente se supõe.
Descobertas em um abrigo rochoso no sul da França colocam o H. sapiens na Europa há 56.800 anos, segundo um novo estudo. Isso é cerca de 10.000 anos antes do que se pensava anteriormente.
O sítio arqueológico francês, chamado Grotte Mandrin, foi ocupado alternadamente pelos recém-chegados H. sapiens e pelos neandertais nativos da Europa, substituindo-se algumas vezes antes dos neandertais desaparecerem há cerca de 40.000 anos, relataram pesquisadores em 9 de fevereiro na Science Advances.
As descobertas do abrigo rochoso, situado a 225 metros acima do vale médio do rio Ródano, desafiam a visão popular de que os neandertais foram extintos alguns milhares de anos depois que o H. sapiens chegou à Europa, disse o arqueólogo Ludovic Slimak, da Universidade de Toulouse-Jean Jaurès na França e colegas.
Slimak dirigiu escavações em Grotte Mandrin nos últimos 24 anos. Quase 60.000 artefatos de pedra e mais de 70.000 ossos de cavalos, bisões e outros animais foram desenterrados em 12 camadas de sedimentos. Apenas nove dentes hominídeos isolados foram encontrados em cinco dessas camadas. Mas esses dentes podem ser classificados como Neandertal ou H. sapiens com base em suas formas e tamanhos, disseram os pesquisadores. O material mais antigo de H. sapiens no abrigo rochoso inclui um único dente de uma criança de 2 a 6 anos de idade, disse Slimak.
A datação de cada camada de sedimento baseou-se em estimativas de idade por radiocarbono para artefatos de ossos escavados e cálculos do tempo decorrido desde que cada conjunto de achados foi enterrado e do aquecimento de certas pedras durante a fabricação de ferramentas.
Diante dessa evidência, agora parece que os grupos de H. sapiens entraram periodicamente no sul da Europa muito antes da extinção dos neandertais, disse a paleoantropóloga Isabelle Crevecoeur, da Universidade de Bordeaux, na França, que não participou do novo estudo. “A chegada do Homo sapiens na Europa após o desaparecimento dos neandertais foi provavelmente o fim de um longo, às vezes malsucedido, processo de migração.”
O grupo de H. sapiens que primeiro se estabeleceu em Grotte Mandrin consistia em várias dezenas de indivíduos ou mais, estimou Slimak. Evidências arqueológicas indicam que, entre 56.800 e 51.700 anos atrás, esses povos antigos habitaram o local por cerca de 40 anos. “Este não foi um acampamento de caçadores-coletores de curto prazo, mas uma tentativa de colonização da Europa”, disse Slimak.
Os neandertais residentes e os antigos migrantes H. sapiens tiveram pelo menos breves contatos, disse Slimak. A pederneira usada pelo H. sapiens para fabricar ferramentas veio de fontes localizadas a 100 quilômetros do abrigo rochoso em todas as direções, conhecimento que só poderia ter sido adquirido com a ajuda de neandertais já bem versados na paisagem da região, afirma Slimak.
Após a estada de 40 anos do H. sapiens, os neandertais retornaram ao abrigo rochoso, onde suas primeiras ocupações datam de 120.000 anos atrás, descobriram os pesquisadores. H. sapiens reocupou o local entre cerca de 44.100 e 41.500 anos atrás – cerca de 14.000 anos após sua visita inicial. Depois disso, os neandertais não deixaram sinais de terem voltado.
Em uma reviravolta inesperada, pequenas pontas de pedra e lâminas feitas por H. sapiens de Grotte Mandrin há 56.800 anos correspondem àquelas atribuídas anteriormente ao H. sapiens em um sítio arqueológico no Líbano datado de cerca de 40.000 anos atrás. Os arqueólogos têm tido dificuldades por mais de um século para descobrir quem fez os mesmos tipos de ferramentas de pedra, datando da mesma época, em vários locais do Vale do Rhône, incluindo Grotte Mandrin.
Antigos orientais cujos descendentes fabricaram ferramentas no sítio arqueológico libanês viajaram cerca de 3.000 quilômetros para chegar a Grotte Mandrin, provavelmente navegando em algum tipo de embarcação ao longo da costa do Mediterrâneo, suspeita Slimak. Sua tradição de fabricação de ferramentas foi transmitida por muitas gerações por grupos que viviam perto do abrigo rochoso, especulou.
Embora não existam evidências de antigas viagens marítimas do Oriente Médio para o que hoje é o sul da França, “parece que o H. sapiens chegou à Europa várias vezes e não podemos excluir que [eles] chegaram antes de 56.000 anos atrás”, disse o paleoantropólogo Stefano Benazzi, da Universidade de Bolonha, na Itália, que não fazia parte da equipe de Slimak.
Mas o significado das descobertas de Grotte Mandrin, como a relação evolutiva de H. sapiens com os neandertais, é controverso. Um único dente de H. sapiens depositado entre 56.800 e 51.700 anos atrás não pode demonstrar conclusivamente que H. sapiens, mas não os neandertais, fizeram ferramentas encontradas naquela camada de sedimentos, disse o biólogo evolutivo Clive Finlayson, do Museu Nacional de Gibraltar.
Evidências genéticas apontam para o acasalamento entre neandertais e H. sapiens, levantando a possibilidade de que descendentes híbridos dessas populações fabricassem ferramentas de pedra no sítio arqueológico francês, disse Finlayson.
Para confirmar as identidades evolutivas dos vários fabricantes de ferramentas da Idade da Pedra de Grotte Mandrin, a equipe de Slimak está agora tentando extrair DNA antigo de dentes hominídeos e sedimentos no local.
