Traduzido por Julio Batista
Original de Evan Gough para o Universe Today
O Laboratório de Ciência Marciana (MSL, na sigla em inglês) do Curiosity estava de boas explorando Marte. O rover de alta tecnologia está atualmente explorando a unidade contendo sulfato no Monte Sharp, o pico central da Cratera Gale de Marte. Mas o acaso colocou um meteorito de metal em seu caminho.
O meteorito é feito principalmente de níquel e ferro e tem um nome: Cacao. Cacao não é muito grande; tem apenas cerca de 30 cm de diâmetro.
O Curiosity encontrou vários meteoritos desde o pouso na Cratera Gale em agosto de 2012.
Cacao se destaca visualmente de seu entorno. Enquanto a superfície marciana é vermelha devido aos óxidos, o meteorito é cinza escuro e tem aparência metálica. Também é liso e arredondado, com sinais óbvios de que passou por uma atmosfera.
A imagem é uma composição de seis imagens individuais tiradas com a Mastcam do rover. O Curiosity capturou as imagens em 27 de janeiro de 2023, o 3.724º dia marciano, ou sol, da missão. As cores na imagem foram corrigidas para corresponder às condições de iluminação vistas pelos olhos humanos na Terra.
Os sulcos e cavidades são chamados de regmagliptos. Eles são particularmente interessantes em meteoritos de ferro. Eles se formaram quando Cacao estava viajando pela atmosfera.
Embora a atmosfera de Marte seja muito mais fina que a da Terra, ela ainda cria fricção suficiente para aquecer a superfície do meteorito. Os regmagliptos são provavelmente criados por vórtices de gás quente que derreteu a rocha enquanto viajava pela atmosfera.
O meteorito pode estar na superfície de Marte há muito tempo, mas ninguém sabe ao certo.
Este não é o primeiro meteorito que o rover encontrou em Marte. Em 2016, o MSL do Curiosity encontrou outro meteorito de metal do tamanho de uma bola de golfe chamado “Egg Rock” (Rocha-Ovo, na tradução livre). Ele o examinou com seu instrumento ChemCam para determinar sua composição.
O padrão de grade de cinco pequenos pontos brancos mostra onde o laser do instrumento atingiu a rocha.
Os meteoritos de ferro-níquel são o tipo mais raro de meteoritos, representando cerca de seis por cento dos impactos testemunhados. Mas por causa de sua aparência visual reveladora, eles estão super-representados nas coleções. Isso porque eles são mais propensos a sobreviver à passagem pela atmosfera e são mais resistentes ao intemperismo, mesmo em Marte.
A maioria dos meteoritos de ferro-níquel vem dos núcleos de planetesimais fragmentados que se formaram no início do Sistema Solar. Esses objetos eram grandes o suficiente para se diferenciar quando eram fundidos. Eles formaram um núcleo de ferro e níquel denso, muito parecido com o da Terra.
Mas a vida como planetesimal era arriscada, e muitos deles se despedaçaram em asteroides. Essa é a provável história de Cacao.
É isso que torna os meteoritos, especialmente os de metal, tão interessantes cientificamente. Eles podem datar de bilhões de anos até o início do Sistema Solar.
Na Terra, meteoritos como Cacao foram a primeira fonte de ferro da humanidade. Muito antes da fundição que abriu caminho para a Idade do Ferro, as pessoas coletavam esses meteoritos quando podiam e faziam facas e outros utensílios com eles. O rei Tut foi enterrado com uma adaga feita de ferro meteórico, e os inuítes no Ártico e na Groenlândia também usaram ferro meteórico.
Os antigos visitaram repetidamente um meteorito de ferro particularmente grande chamado meteorito de Cabo York. Eles martelaram pedaços de ferro para moldá-los em pontas de arpões e começaram sua própria idade do ferro sem saber nada sobre fundição. Eles até negociaram ferro com outros grupos de pessoas.
Mas apenas nossos robôs exploradores irão colocar os olhos em Cacao.
Cacao é apenas uma curiosidade interessante para o MSL do Curiosity. O trabalho do Curiosity é estudar a cratera Gale, Mt. Sharp e recursos como a unidade de sulfato. A unidade é rica em sais minerais que se formaram na presença de água.
Ao pesquisar a área, o Curiosity está ajudando a esclarecer a história antiga de Marte e como ele secou para se tornar o deserto seco que é agora.
Encontrar Cacao é apenas um bônus.
