Traduzido por Julio Batista
Original de Sascha Pare para a Live Science
Cientistas na Austrália desenterraram fragmentos de rocha de 3,48 bilhões de anos que podem ser a evidência mais antiga de um meteorito colidindo com a Terra.
Os fragmentos, conhecidos como esférulas, podem ter se formado quando o meteoro atingiu o solo, espalhando rocha derretida no ar. Essa rocha derretida então esfriou e endureceu em grãos do tamanho de uma cabeça de alfinete que foram enterrados ao longo de eras.
Os pesquisadores apresentaram esta descoberta, que não foi revisada por pares, na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias no Texas, EUA, na semana passada. Em um resumo de seus resultados, os cientistas concluíram que as esférulas, que estavam entre um grupo de rochas vulcânicas e sedimentares chamadas de Formação Dresser do Cráton de Pilbara, na Austrália Ocidental, são “a evidência mais antiga de um potencial impacto de bólido no registro geológico da Terra” (um bólido é um grande meteoro que explode na atmosfera enquanto cai na Terra).
Até agora, as evidências mais antigas de impactos de meteoros eram esférulas de 3,47 bilhões de anos, também do Cráton de Pilbara, e fragmentos de 3,45 bilhões de anos encontrados no Cráton de Kaapvaal, na África do Sul.
“Esta nova pesquisa documenta ejeção em rochas ligeiramente mais antigas, que têm uma idade de 3,48 bilhões de anos (cerca de 10 milhões de anos mais velhas do que as encontradas anteriormente)”, disse Chris Yakymchuk, um geólogo da Universidade de Waterloo, no Canadá, que não esteve envolvido na pesquisa, à Live Science por e-mail. Os resultados parecem robustos, disse ele, mas o acesso a todo o conjunto de dados seria necessário para confirmar sua significância.
Os cientistas descobriram as esférulas em 2019 em núcleos de rochas sedimentares e as dataram usando isótopos, versões do mesmo elemento químico que possuem massas diferentes devido ao número de nêutrons em seus núcleos. “Esta é uma técnica de datação robusta e confiável”, disse Yakymchuk. “Temos uma boa ideia de sua idade com base na datação isotópica do mineral zircão”.
A equipe concluiu que as esférulas eram quase certamente de origem alienígena devido à sua composição química. Eles detectaram elementos do grupo da platina como o irídio em quantidades muito maiores do que as normalmente encontradas nas rochas terrestres, bem como minerais chamados espinélios de níquel-cromo e isótopos de ósmio dentro da faixa típica da maioria dos meteoritos. Eles também observaram que os fragmentos tinham as formas características de halteres e gotas de esférulas de impacto e continham bolhas, que tendem a se formar quando salpicos de rocha derretida se solidificam após a queda de um meteoro.
Evidências de colisões de meteoros com a Terra são difíceis de encontrar e muitas vezes controversas. As placas tectônicas e a erosão desgastam a crosta do planeta e podem apagar vestígios de colisões antigas, como crateras de impacto. Um estudo de 2012 alegando ter descoberto a cratera de meteoro mais antiga do mundo desencadeou um acalorado debate entre os cientistas. Mas quando as forças geológicas destroem uma cratera, às vezes as esférulas são tudo o que resta do evento.
“Existem dois grupos de rochas relacionadas ao impacto”, disse Yakymchuk. “O primeiro grupo é onde ainda há uma cratera de impacto preservada – a mais antiga conhecida é a estrutura Yarrabubba de 2,23 bilhões de anos na Austrália Ocidental. O segundo grupo é onde temos fragmentos de rocha e minerais que foram criados por meio de um impacto, mas foram ejetados da cratera de impacto e agora são encontrados nas rochas.”
A equipe agora está estudando as rochas que envolveram as esférulas e analisando as diferentes camadas de sedimentos que perfuraram para refinar sua compreensão do impacto do meteoro. Bombardeamentos antigos como este moldaram as condições na Terra primitiva e contêm pistas raras sobre a história do nosso planeta.
