Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Um estudo de 26 anos de dados comportamentais de lobos e uma análise do sangue de 229 lobos mostra que a infecção com o parasita Toxoplasma gondii torna os lobos 46 vezes mais propensos a se tornarem líderes de matilha.
A pesquisa mostra que os efeitos desse parasita na natureza foram terrivelmente pouco estudados – e seu papel nos ecossistemas e no comportamento animal subestimado.
Se você tem um gato, provavelmente já ouviu falar desse parasita antes. O organismo microscópico só pode se reproduzir sexualmente nos corpos dos felinos, mas pode infectar e prosperar em praticamente todos os animais de sangue quente.
Isso inclui humanos, onde pode causar uma doença parasitária tipicamente assintomática (mas ainda potencialmente fatal) chamada toxoplasmose.
Uma vez em outro hospedeiro, os parasitas T. gondii individuais precisam encontrar uma maneira de colocar seus descendentes de volta dentro de um gato, se quiserem evitar seu fim evolutivo. E o parasita tem uma maneira assustadora de maximizar suas chances.
Animais como ratos infectados com o parasita começam a correr mais riscos e, em alguns casos, são fatalmente atraídos pelo cheiro da urina felina, tornando-os mais propensos a serem mortos por gatos.
Para animais maiores, como chimpanzés, isso significa um risco aumentado de encontro com um felino maior, como um leopardo. Hienas infectadas com T. gondii também são mais propensas a serem mortas por leões.
Lobos cinzentos (Canis lupus) no Parque Nacional de Yellowstone não são exatamente presas de felinos. Mas às vezes seu território se sobrepõe ao dos pumas (Puma concolor), portadores conhecidos de T. gondii, e as duas espécies atacam uapitis (Cervus canadensis), bisões (Bison bison) e cervos (Odocoileus hemionus) que também podem ser encontrados lá.
É possível que os lobos também sejam infectados, talvez comendo ocasionalmente pumas mortos ou ingerindo inadvertidamente cocô de puma.
Em um estudo publicado no ano passado, os dados coletados sobre os lobos e seu comportamento por quase 27 anos ofereceram uma rara oportunidade de estudar os efeitos do parasita em um hospedeiro intermediário selvagem.
Os pesquisadores, liderados pelos biólogos Connor Meyer e Kira Cassidy, do Yellowstone Wolf Project, também analisaram amostras de sangue de lobos e pumas para avaliar a taxa de infecção por T. gondii.
Eles descobriram que lobos com muita sobreposição de território com pumas eram mais propensos a serem infectados com T. gondii.
Mas também houve uma consequência comportamental, com um aumento significativo na assunção de riscos.
Os lobos infectados tinham 11 vezes mais chances de se dispersar de sua alcateia para um novo território. Os machos infectados tinham uma probabilidade de 50 por cento de deixar sua alcateia dentro de seis meses, em comparação com os 21 meses mais típicos para os não infectados.
Da mesma forma, as fêmeas infectadas tiveram 25% de chance de deixar sua alcateia em 30 meses, em comparação com 48 meses para aquelas que não foram infectadas.
Lobos infectados também eram muito mais propensos a se tornarem líderes de alcateia. O T. gondii pode aumentar os níveis de testosterona, o que por sua vez pode levar a uma maior agressividade e dominância, características que ajudariam um lobo a se afirmar como líder da alcateia.
Isso tem algumas consequências importantes. Os líderes de alcateia são os que se reproduzem, e a transmissão do T. gondii pode ser congênita, passada de mãe para filho. Mas também pode afetar a dinâmica de toda a alcateia.
“Devido à estrutura da vida em grupo da alcateia de lobos cinzentos, os líderes da alcateia têm uma influência desproporcional sobre seus companheiros de alcateia e sobre as decisões do grupo”, explicaram os pesquisadores em seu paper.
“Se os lobos líderes estiverem infectados com T. gondii e mostrarem mudanças comportamentais… isso pode criar uma dinâmica pela qual o comportamento, desencadeado pelo parasita em um lobo, influencia o resto dos lobos da alcateia.”
Se, por exemplo, o líder da matilha procurar o cheiro de xixi de puma enquanto avançam corajosamente para um novo território, eles podem enfrentar uma maior exposição ao parasita, portanto, uma maior taxa de infecção por T. gondii em toda a população de lobos. Isso gera uma espécie de ciclo de feedback de maior sobreposição e infecção.
É uma evidência convincente de que agentes minúsculos e pouco estudados podem ter uma enorme influência na dinâmica do ecossistema.
“Este estudo demonstra como as interações no nível da comunidade podem afetar o comportamento individual e potencialmente escalar para a tomada de decisões em nível de grupo, biologia populacional e ecologia da comunidade”, disseram os pesquisadores.
“Incorporar as implicações das infecções parasitárias em pesquisas futuras sobre a vida selvagem é vital para entender os impactos dos parasitas em indivíduos, grupos, populações e processos ecossistêmicos”.
As descobertas são relatadas na Communications Biology.
