Traduzido por Julio Batista
Original para o Morgan McFell-Johnsen para o Business Insider
O Sol é incompreensivelmente maciço, turbulento e violento. Ele lança radiação de alta energia no espaço, parte da qual se choca contra a Estação Espacial Internacional, que circula ao redor da Terra.
A EEI circula nosso planeta 16 vezes por dia. Com o telescópio certo, do local certo, você pode vê-la passando por cima de nós. E por apenas alguns preciosos milissegundos, o laboratório espacial com astronautas ocasionalmente passará pela face do Sol.
O fotógrafo Andrew McCarthy capturou recentemente esse momento único em uma imagem impressionante que levou 12 horas para ser composta, três telescópios para capturar e dois pneus estourados ao longo do caminho. Pode parecer uma única foto, mas na verdade é um mosaico de milhares de imagens.
Então, você consegue identificar a estação espacial nesta imagem?
Aqui vai uma dica: a estação espacial está próxima a uma mancha solar – uma região da superfície solar que parece escura porque é mais fria do que a área circundante.
“Quase se camufla na mancha solar”, disse McCarthy ao Insider.
Parece que a estação está na superfície do Sol, mas é só porque está muito longe de nós: 402 quilômetros acima da Terra.
Ainda não vê? Vamos ampliar um pouco.
Está bem aqui:
A estação espacial é apenas uma silhueta despretensiosa contra o plasma turvo do Sol.
À medida que o Sol se torna mais ativo, esse material ultraquente dispara para o espaço com mais frequência, às vezes em direção à Terra, em erupções solares ou ejeções de massa coronal.
Em março, as erupções solares fizeram com que a aurora boreal aparecesse do nada no sul de Phoenix, Arizona, EUA. Mas elas também podem derrubar redes elétricas, bloquear sinais de rádio, empurrar satélites para fora de órbita, confundir o GPS e até mesmo danificar a tecnologia da estação espacial.
McCarthy não teve problemas técnicos com as erupções solares, mas teve seus próprios problemas para capturar esta imagem. Exigia um equilíbrio entre timing perfeito, física precisa e muita persistência.
Encalhado no deserto em busca da estação espacial
A estação espacial passa entre a Terra e o Sol com frequência, mas para obter uma boa foto, McCarthy precisava que ela estivesse diretamente acima.
“Caso contrário, a estação espacial fica mais baixa no horizonte muito menor”, disse ele.
Ele anotou as datas e os horários exatos em que passaria no deserto do Arizona, a cerca de duas horas de sua casa. Na primeira oportunidade, ele carregou centenas de quilos de equipamento em seu carro e dirigiu até o local exato que havia calculado. Ele montou seus telescópios. Os céus estavam claros. Ele estava prestes a tirar a foto.
No momento do trânsito da estação espacial – menos de meio segundo após cruzar o Sol – uma nuvem inconveniente passou e bloqueou a visão.
McCarthy tentou novamente outro dia. Na volta, seu pneu estourou. Outra tentativa de capturar a estação espacial e o Sol falhou. Mas ele não desistiu.
Ele substituiu o pneu e voltou para o deserto para o próximo trânsito.
A estação espacial atravessa o Sol como uma agulha se movendo rapidamente em um palheiro
Fazia 38 graus naquele dia, disse McCarthy. Ele parou e montou seu equipamento na beira da estrada. O campo de visão dos telescópios era pequeno para obter muitos detalhes, então ele teve que tirar centenas de pequenas fotos de cada porção da superfície solar. Ele as empilharia e costuraria em um mosaico para a imagem final.
“Sob o sol brilhante, estou olhando para a tela deste laptop e apenas tentando descobrir, em um Sol bastante inexpressivo, para onde devo apontar meu telescópio”, disse McCarthy.
Ele usou as manchas solares como uma pista visual, sabendo que a estação espacial passaria na frente deles.
“Eu planejei minha posição na Terra com base em onde [a Estação Espacial Internacional] transitaria por aquela mancha solar em particular”, disse ele. “Desde que eu pudesse obter aquela mancha solar em meu campo de visão, eu também obteria a ISS.”
Ao fundo, McCarthy queria capturar o drama ardente da cromosfera do Sol, a fina camada de plasma entre sua superfície visível (a fotosfera) e a camada mais externa de sua atmosfera (a coroa). Nesta camada, o plasma do Sol atinge temperaturas acima de 5.538 graus Celsius – tão quente que seu hidrogênio emite uma luz avermelhada, de acordo com a NASA. Essa é a luz da cromosfera que McCarthy queria capturar.
Nas imagens da cromosfera, o Sol parece “uma bola peluda” por causa de todo o movimento do plasma, disse McCarthy.
Mas a estação espacial aparece na luz visível. É por isso que McCarthy precisava de três telescópios. Um capturou as emissões “alfa de hidrogênio” da cromosfera. Os outros dois captaram luz óptica para visualizar a estação espacial, já que sua silhueta sombreada se destacava contra a luz uniforme da atmosfera externa do Sol.
Seus telescópios tiraram cerca de 230 imagens por segundo.
“Se eu não estivesse registrando em um ritmo muito rápido, teria perdido completamente”, disse McCarthy.
Mas ele conseguiu dezenas de imagens brutas da fotosfera e da estação espacial, como a abaixo, para que pudesse empilhá-las para obter o registro mais claro possível do grande satélite.
Enquanto isso, o telescópio de alfa de hidrogênio capturou dezenas de milhares de imagens com um zoom na superfície do Sol, para costurar como uma colcha de retalhos.
Enquanto McCarthy voltava do deserto, outro pneu estourou. Desta vez, quando chegou em casa, trocou os três pneus velhos.
“Felizmente não aconteceu no caminho até lá”, disse ele. “Pelo menos eu tive a chance desta vez.”
Embora seja divertido procurar a estação espacial nesta imagem, McCarthy não gosta de como ela se mistura.
“Do ponto de vista da composição, acho que posso me sair melhor como artista na forma como enquadrei a cena final. Então, vou atrás de outra imagem e acho que será ainda melhor”, disse McCarthy.
