Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Depois de apenas alguns meses na liderança, Júpiter cedeu mais uma vez o título de “mais luas conhecidas” a Saturno.
A descoberta de 62 satélites anteriormente desconhecidos colocou o planeta dos anéis firmemente de volta à liderança, com um total de 145 luas oficialmente reconhecidas. Isso significa que Júpiter, com suas insignificantes 92 luas conhecidas, terá que fazer alguns movimentos habilidosos se quiser retomar a coroa.
Mais importante, porém, demonstra a eficácia de uma técnica para detectar pequenas luas ao redor dos planetas gigantes.
Ao deslocar e empilhar imagens tiradas das luas ao longo de vários anos, uma equipe liderada pelo astrônomo Edward Ashton, do Instituto Academia Sinica de Astronomia e Astrofísica em Taiwan, conseguiu encontrar luas saturnianas com um diâmetro de apenas 2,5 quilômetros.
E essas minúsculas luas recém-descobertas estão permitindo aos astrônomos juntar as peças do passado de Saturno.
Na verdade, é bastante desafiador localizar pequenas luas orbitando Júpiter e Saturno. Esses dois planetas são os maiores do Sistema Solar e são muito brilhantes no céu, especialmente do nosso ponto de vista na Terra, de onde estão sempre sob a luz do Sol.
Isso significa que eles superam em muito o brilho de qualquer coisa ao seu redor, tornando a detecção de objetos pequenos e escuros particularmente complicada.
Curiosamente, os critérios para definir uma lua, ou satélite natural, são bastante amplos. Não há exigência de forma, massa, diâmetro ou composição; o objeto em questão só precisa ter uma órbita estável em torno de outro corpo maior que não seja uma estrela. Portanto, planetas, planetas anões e até asteroides podem ter suas próprias luas.
Mas não é suficiente apenas localizar um objeto perto de um planeta e declarar que você encontrou uma lua nova. O objeto precisa ser rastreado – idealmente por várias órbitas – para que seu caminho possa ser analisado para determinar se é estável. Portanto, embora o deslocamento e o empilhamento possam revelar objetos escuros e pequenos, é necessário fazer muitas dessas observações para confirmar o status da lua.
Veja como funciona. Um conjunto de imagens sequenciais é “deslocado” na mesma proporção em que uma lua se move no céu. Em seguida, essas imagens são empilhadas, uma técnica que amplifica sinais fracos demais para serem vistos em uma imagem individual e os torna mais brilhantes para que os cientistas possam vê-los.
Essa técnica de deslocamento e empilhamento foi usada para procurar luas orbitando Urano e Netuno; em 2019, Ashton e seus colegas o usaram para fazer varreduras do céu ao redor de Saturno usando o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT), localizando o que pareciam ser objetos anteriormente desconhecidos no espaço ao redor de Saturno.
Entre então e 2021, eles fizeram observações periódicas por períodos de três horas, deslocando e empilhando as imagens resultantes para ver se os objetos que identificaram poderiam ser luas. Eles descobriram 63 novas luas, uma das quais foi anunciada em 2021. Agora, eles confirmaram meticulosamente as outras 62.
“Rastrear essas luas me faz lembrar quando jogava o jogo infantil liga-pontos, porque temos que conectar as várias aparições dessas luas em nossos dados com uma órbita viável, mas com cerca de 100 jogos diferentes na mesma página, você não sabe qual ponto pertence a qual quebra-cabeça”, disse Ashton.
Todas as luas recém-descobertas pertencem aos três grupos de luas de Saturno classificadas como “irregulares”. Estes – agrupados em aglomerados conhecidos como luas inuítes, gaulesas e nórdicas – orbitam o planeta em grandes órbitas elípticas em um ângulo inclinado em relação às luas “regulares” de Saturno.
A maioria das novas luas se enquadra no grupo nórdico, que é o mais populoso e tem a maior distância orbital dos três. Ele também orbita na direção oposta à rotação de Saturno.
Os astrônomos interpretaram esses grupos como evidências de colisões entre luas que ocorreram em algum momento do passado recente de Saturno, deixando para trás enxames de luas menores.
O grupo nórdico, de acordo com a análise, pode ser o que resta após a perturbação de uma lua irregular de tamanho moderado. As luas recém-descobertas são mais uma prova disso, disseram os pesquisadores.
“À medida que avançamos no limite dos telescópios modernos”, disse o astrônomo Brett Gladman, da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, “estamos encontrando evidências crescentes de que uma lua de tamanho moderado orbitando inversamente em torno de Saturno foi destruída há cerca de 100 milhões de anos.”
Sua vez, Júpiter.
