Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Desde o que ficou conhecido como o Grande Escurecimento que ocorreu na segunda metade de 2019 e no início de 2020, a estrela gigante vermelha Betelgeuse simplesmente não vai parar de ser estranha.
Os ciclos regulares de oscilação de brilho da estrela em seu leito de morte mudaram, e agora Betelgeuse tornou-se incomumente brilhante. No momento da escrita, estava com 142% de seu brilho normal.
O brilho tem oscilado em pequena escala, mas em uma tendência ascendente constante por meses e atingiu um pico recente de 156% em abril.
Atualmente, Betelgeuse é a 7ª estrela mais brilhante no céu – acima de sua posição normal como a 10ª mais brilhante, provocando especulações de que Betelgeuse está prestes a explodir em uma espetacular supernova.
Infelizmente, provavelmente não é o caso. Embora Betelgeuse esteja à beira da morte em escalas de tempo cósmicas, em escalas de tempo humanas, sua supernova pode estar a 100.000 anos de distância.
De acordo com os cientistas, é mais provável que seu comportamento atual seja um pouco instável após o escurecimento de 2019, e a estrela retornará ao normal dentro de uma década.
Betelgeuse, localizada a cerca de 700 anos-luz da Terra, é uma das estrelas mais interessantes do céu. Ela paira acima de nós, brilhando como um grande olho, no estágio de gigante vermelha que marca o fim de sua vida.
Mas Betelgeuse é um tipo incomum de estrela, mesmo para uma gigante vermelha. Era antes um monstro absoluto: uma estrela azul-branca do tipo O, a classe de peso estelar mais massiva.
Estrelas com esta faixa de massa queimam seus estoques de hidrogênio mais rapidamente do que estrelas mais leves; Betelgeuse tem apenas cerca de 8 a 8,5 milhões de anos. Compare isso com uma estrela como o Sol, que com 4,6 bilhões de anos, está apenas na metade de sua vida de queima de hidrogênio.
Betelgeuse mudou seu tipo espectral, pois quase esgotou suas reservas de hidrogênio. Agora está fundindo hélio em carbono e oxigênio e expandiu para um tamanho gigantesco: cerca de 764 vezes o tamanho do Sol e cerca de 16,5 a 19 vezes sua massa.
Eventualmente, ficará sem combustível para queimar, se transformará em supernova, jogará fora seu material externo e seu núcleo entrará em colapso em uma estrela de nêutrons.
O evento do Grande Escurecimento viu a estrela diminuir o brilho em uma quantidade considerável, quase 25 por cento. Os astrônomos correram para descobrir a causa; descobriu-se que o resfriamento na superfície de Betelgeuse causou a condensação de uma enorme nuvem de poeira na estrela.
Esta nuvem foi posteriormente ejetada, obscurecendo parcialmente Betelgeuse, fazendo com que ela parecesse escurecer. Comportamento bastante normal para uma estrela gigante vermelha, disseram os cientistas; nós simplesmente não costumamos conseguir um assento na primeira fila.
Antes do Grande Escurecimento, Betelgeuse também apresentava oscilações de brilho em ciclos regulares. O mais longo desses ciclos é de cerca de 5,9 anos; outro é de 400 dias. Mas parece que o Grande Escurecimento causou algumas mudanças nessas oscilações.
Um novo paper, liderado pelo astrofísico Morgan MacLeod, do Centro de Astrofísica | Harvard-Smithsonian, carregado no servidor de pré-publicação arXiv, descobriu que o ciclo de 400 dias parece ter caído pela metade.
Este ciclo de pulsação é impulsionado pela expansão e contração dentro da estrela. De acordo com as simulações conduzidas por MacLeod e seus colegas, uma pluma convectiva dentro de Betelgeuse pode ter surgido, tornando-se o material que se desprende da estrela.
Durante o processo, essa ressurgência interrompeu a fase do ciclo de 400 dias, produzindo um ciclo de aproximadamente 200 dias que a estrela está exibindo atualmente.
Portanto, Betelgeuse ainda está se recuperando do Grande Escurecimento, o que significa que não é improvável que seu brilho atual também esteja relacionado a questões pendentes em andamento.
Como a astrofísica e especialista em Betelgeuse, Andrea Dupree, do Centro de Astrofísica | Harvard-Smithsonian – co-autora da equipe de MacLean – disse à Scientific American: “Imagine se você tirar um pedaço do material. Então todo o resto vai entrar e se espalhar… Acho que o que está acontecendo é que as camadas superiores estão tendo problemas para voltar ao normal.”
No entanto, a equipe prevê que, eventualmente, a normalidade voltará para Betelgeuse, e continuará a viver seu crepúsculo de milênios de forma relativamente pacífica por algum tempo.
