Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
Traços de moléculas encontradas em rochas antigas estão revelando um ecossistema selvagem do início da vida que caçou e prosperou nos oceanos do mundo por quase um bilhão de anos.
Assinaturas de biomarcadores encontradas em rochas datadas de 1,64 bilhão de anos atrás foram deixadas por toda uma gama de organismos previamente desconhecidos que dominavam a vida na Terra, em um mundo de baixo oxigênio uma era antes do surgimento de plantas, animais e fungos.
Esses organismos eram diferentes de qualquer coisa viva hoje; seus descobridores, liderados pelos paleobiogeoquímicos Jochen Brocks e Benjamin Nettersheim, da Australian National University, na Austrália, os nomearam coletivamente como a biota protosterol.
Eles poderiam ser os primeiros predadores do mundo, alimentando-se de micróbios abundantes nos oceanos naquela época; e também parecem ser os ancestrais de toda a vida eucariótica na Terra. São todas as plantas, animais e fungos que existem agora – incluindo nós.
“Restos moleculares da biota de protosterol detectados em rochas de 1,6 bilhão de anos parecem ser os remanescentes mais antigos de nossa própria linhagem – eles viveram antes mesmo do Último Antepassado Eucariótico Comum (1,2 bilhão de anos atrás)”, diz Nettersheim, que é agora na Universidade de Bremen, na Alemanha.
“Essas criaturas antigas eram abundantes nos ecossistemas marinhos em todo o mundo e provavelmente moldaram os ecossistemas durante grande parte da história da Terra”.
Como a vida eucariótica – organismos cujas células contêm um núcleo – é tão dominante hoje, os cientistas acreditam que ela deve ter surgido há mais de um bilhão de anos.
Os paleobiólogos estão à procura desses primeiros eucariontes há muito tempo, mas a identificação de organismos antigos é, na melhor das hipóteses, um desafio. Como já se passaram mais de um bilhão de anos desde que eles viveram, quaisquer vestígios que possam ter deixado para trás provavelmente estarão extremamente degradados e difíceis de diagnosticar com segurança.
A descoberta foi feita analisando rochas de cursos de água de todo o mundo, as mais antigas das quais eram da Formação Barney Creek, na Austrália, datadas de 1,64 bilhão de anos atrás.
Eles estavam procurando especificamente por esteróides, um biomarcador dos primeiros eucariotos previsto pela primeira vez pelo bioquímico ganhador do Nobel Konrad Bloch em 1994, já que quase todos os eucariotos podem sintetizar esteróides, como o colesterol.
“Empregamos uma combinação de técnicas para primeiro converter vários esteróides modernos em seus equivalentes fossilizados; caso contrário, nem saberíamos o que procurar”, explica Brocks.
Ele acrescenta : “Os cientistas ignoraram essas moléculas por décadas porque elas não se ajustam às imagens típicas de pesquisa molecular. Assim que conhecemos nosso alvo, descobrimos que dezenas de outras rochas, retiradas de hidrovias de bilhões de anos em todo o mundo, estavam vazando com moléculas fósseis semelhantes.”
A descoberta mostra que esses biomarcadores eucariontes estiveram escondidos à vista de todos o tempo todo, embora as criaturas que os produziram permaneçam desconhecidas, uma vez que os fósseis das próprias criaturas não foram encontrados.
No entanto, os pesquisadores acreditam que os organismos da biota protosterol eram maiores e mais complexos que as bactérias, e prosperaram neles como a próxima cadeia na cadeia alimentar. “Acreditamos que eles podem ter sido os primeiros predadores da Terra, caçando e devorando bactérias”, diz Brocks.
Curiosamente, os vestígios deixados por essas criaturas pararam de aparecer no registro fóssil há cerca de 800 milhões de anos. A partir desse ponto começam a aparecer algas e fungos; acredita-se que os primeiros animais tenham surgido há cerca de 700 ou 600 milhões de anos.
O declínio da biota de protosterol e o surgimento de outros organismos é conhecido como a Transformação Toniana, e é uma das alterações mais profundas que a ecologia da Terra sofreu, permitindo o surgimento de eucariotos modernos.
A descoberta de esteróis muito semelhantes aos que nosso corpo produz hoje, em um conjunto muito diferente de organismos, nos permite rastrear nossa história até um tempo muito mais distante do que nunca.
“O destaque desta descoberta não é apenas a extensão do registro molecular atual de eucariotos”, diz o paleobiogeoquímico Christian Hallmann, do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências na Alemanha.
“Dado que o último ancestral comum de todos os eucariotos modernos, incluindo nós humanos, provavelmente era capaz de produzir esteróis modernos ‘regulares’, as chances são altas de que os eucariotos responsáveis por essas assinaturas raras pertencessem ao tronco da árvore filogenética”.
A pesquisa aparece na Nature.
