Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
Dentro e ao redor do Estreito de Gibraltar, que divide a Espanha do Marrocos, as orcas estão se comportando de maneiras estranhas e agressivas.
Desde julho de 2020, os humanos registraram centenas de casos em que os mamíferos marinhos gigantes (Orcinus orca) brigaram com barcos, parecendo quebrar peças intencionalmente antes de partir. A maioria dos barcos são veleiros e muitos dos danos parecem ser no leme.
Em uma escalada bizarra, um grupo de orcas seguiu um iate de volta ao porto depois de quebrar o leme.
Isso pode ser mais estranho do que você imagina. Em séculos de literatura marítima, não há registros de ataques fatais a humanos por orcas na natureza. Na verdade, ataques de orcas selvagens a humanos eram incrivelmente raros, dada a reputação dos animais.
Tecnicamente, este ainda pode ser o caso – os barcos, não os marinheiros, podem ser a fonte de diversão ou ira das orcas – mas é definitivamente um motivo de preocupação.
E não é só porque as orcas têm até 10 toneladas de gordura aerodinâmica, músculos e dentes que podem ultrapassar rapidamente um iate de corrida em velocidade. Por causa de sua astúcia decisiva, as orcas estão entre os predadores mais eficazes dos oceanos.
Solicitadas a nomear um animal inteligente, muitas pessoas pensarão imediatamente em chimpanzés ou golfinhos-nariz-de-garrafa. Mas as orcas podem derrotar os dois.
Elas têm dialetos regionais
Os animais se comunicam de maneiras diferentes, mas nas profundezas frias do oceano, o som é uma das ferramentas mais importantes no kit de ferramentas de comunicação dos cetáceos. O som viaja muito mais rápido na água do que no ar e pode fazê-lo através de distâncias muito maiores. As orcas estão espalhadas por todo o mundo e grupos regionais desenvolveram seus próprios dialetos.
Os cientistas que estudam os estalos e assobios que esses grupos usam para se comunicar encontraram diferenças regionais entre eles. Isso pode ser atribuído à herança, já que uma mãe passa sua maneira de “falar” para seus filhos, mas pesquisas também descobriram que compartilhar um dialeto não é um preditor confiável de uma ligação genética.
Em vez disso, parece ser parcialmente um produto da cultura local.
Elas desenvolvem comportamentos culturais
As orcas podem aprender umas com as outras, e muito habilmente também. No verão de 1987, uma breve “moda” ocorreu depois que uma orca fêmea na área de Puget Sound começou a carregar um salmão morto em sua cabeça. Algumas semanas depois, orcas em dois outros grupos próximos estavam fazendo a mesma coisa; elas continuaram usando chapéus de salmão morto por cinco ou seis semanas, depois pararam, com apenas alguns breves momentos de chapéus de salmão aparecendo no verão seguinte.
O aprendizado social das orcas também tem papéis mais sérios em suas vidas. Além dos dialetos regionais, há também as melhores dicas e truques de caça, que variam de região para região, pois diferentes orcas vão caçar outros alimentos, de peixes a focas e baleias. As orcas na costa da África do Sul caçam tubarões, eviscerando-os com precisão quase cirúrgica para obter seus fígados saborosos, nutritivos e ricos em óleo .
Alguns cientistas até pensam que a cultura das orcas é um importante motor de sua evolução, juntamente com sua genética. Todas as orcas são da mesma espécie, mas existem algumas diferenças regionais na forma como são moldadas e padronizadas. Alguns acreditam que as diferenças culturais na forma de comportamentos aprendidos estão criando isolamento reprodutivo suficiente para conduzir a especiação.
Elas valorizam suas babás
Não existe lobo solitário ou dissidente nas sociedades orcas. Elas caçam socialmente, usando táticas que exigem que vários membros desempenhem papéis diferentes. Suas estruturas sociais são complexas, mas geralmente os bandos são matriarcais, chefiados por fêmeas.
Esse estilo de vida de matilha parece aumentar sua capacidade de sobrevivência, principalmente por causa dessa estrutura. As orcas são uma das poucas espécies no mundo que passam pela menopausa; depois que não podem mais se reproduzir, as avós orcas podem dedicar sua energia para sustentar o casulo maior. Elas costumam conhecer os melhores locais de caça e podem orientar suas famílias em tempos difíceis.
A pesquisa mostra que, após a morte de uma avó, a mortalidade de bebês orca também aumenta. A hipótese da avó poderia explicar esses benefícios, que propõe que a menopausa cria uma geração de familiares mais sábios que podem contribuir melhor para o bem-estar geral de seus parentes e clãs.
Elas podem ‘falar’ em outras ‘línguas’
Alguns anos atrás, uma orca chamada Wikie ganhou as manchetes por ‘falar’ palavras humanas. Um cientista a ensinou a fazer vocalizações que soavam como palavras humanas, como “olá” e “tchau”. Não havia nenhuma indicação de que Wikie sabia o que as palavras significavam, mas o fato de ela poder fazer os sons era incrível de se ouvir.
Na verdade, as orcas podem estar fazendo mais imitações do que imaginamos. Um estudo de 2011 descobriu que as orcas podem imitar as vocalizações de outras orcas com um dialeto diferente, por exemplo. Elas também foram observadas copiando sons produzidos por outras espécies. Elas foram gravadas fazendo sons geralmente associados a golfinhos nariz-de-garrafa; não tão estranho, talvez, já que as orcas também são um tipo de golfinho.
Elas também foram registradas imitando leões-marinhos, o que é interessante, já que elas geralmente os caçam. Não podemos atribuir um motivo ao comportamento, pois parece bastante raro, mas imagine se elas aprenderem a enganar suas presas. Não parece totalmente fora do reino da possibilidade, não é?
Portanto, o que quer que esteja acontecendo com as orcas no Estreito de Gibraltar, sem dúvida é interessante. Elas estão buscando vingança em barcos após algum insulto físico? Os animais são apenas curiosos? Se sim, por que agora? Por que barcos?
Um artigo do ano passado especulou que o movimento (ou moda) parece ter sido liderado por uma única orca fêmea chamada White Gladis. No entanto, o que a motiva a balançar os barcos não está claro e provavelmente continuará assim até que tenhamos mais informações.
