As galáxias vêm em todas as formas e tamanhos. Temos espirais lindas e altamente estruturadas. Temos galáxias elípticas difusas e bolhas lenticulares entre elas.
Em meio a todas essas variações estão as peculiaridades – galáxias que são estranhas de alguma forma, que possuem alguma peculiaridade que lhes dá algo a mais. E uma dessas galáxias peculiares é o tema de um novo retrato galáctico do Telescópio Espacial James Webb.
Chama-se NGC 3256 e pode parecer uma galáxia espiral bastante normal. Mas NGC 3256 revela evidências de um passado violento: uma colisão e fusão entre duas galáxias que interromperam sua poeira e nuvens interestelares, resultando em uma explosão contínua de formação estelar.
Embora haja muito espaço vazio lá fora, as galáxias são lentamente desenhadas ao longo de filamentos invisíveis da teia cósmica, onde colidem e se fundem para formar galáxias maiores.
É uma parte bastante rotineira da evolução galáctica, e NGC 3256, uma galáxia do tamanho da Via Láctea a cerca de 120 milhões de anos-luz de distância, demonstra seus efeitos lindamente.
Um desses efeitos são as longas caudas de material fluindo da galáxia, arrancadas durante sua dança gravitacional enquanto espiralavam uma em direção à outra.
Outro efeito é a taxa de formação estelar.
As estrelas nascem em imensas e densas nuvens de poeira e gás. Quando um aglomerado neste material se torna denso o suficiente, ele colapsa sob a gravidade para formar a semente de uma estrela que cresce grande e forte alimentando-se da nuvem ao seu redor.
Durante uma fusão galáctica, nuvens moleculares nas duas galáxias colidem e se fundem, comprimindo o gás para produzir muitos, muito mais aglomerados do que normalmente existiriam.
Essas nuvens se iluminam com a formação de estrelas como fogos de artifício, mas há um problema. As nuvens ao seu redor são muito espessas e opacas, o que significa que não podemos vê-las em comprimentos de onda mais curtos.
Mas o JWST é um instrumento infravermelho, o que significa que pode detectar comprimentos de onda de luz mais longos que podem viajar através de nuvens de poeira sem se espalhar da mesma forma que a luz visível. Assim, ele pode ver sinais de formação estelar que instrumentos como o Hubble não conseguem.
Na nova imagem do JWST, esses sinais são vistos em vermelho e laranja, pois a poeira absorve a luz das estrelas no infravermelho. Como você pode ver, há bastante disso, sobrepondo-se perfeitamente aos filamentos escuros das faixas de poeira vistas na visão do Hubble.
Isso torna NGC 3256 o que classificamos como uma galáxia starburst. Os cientistas estimaram que ela forma cerca de 49 massas solares de novas estrelas por ano, em comparação com as oito ou menos da Via Láctea.
NGC 3256 ainda está em processo de fusão. Possui dois centros galácticos, cada um com seu próprio buraco negro supermassivo , separados por uma distância de cerca de 2.770 anos-luz. Eventualmente, eles se fundirão e formarão um buraco negro supermassivo ainda maior, mas provavelmente ainda faltam alguns milhões de anos.
Enquanto isso, enquanto esperamos por esse dia, a peculiaridade de NGC 3256 a torna um laboratório maravilhoso para estudar como essas fusões colossais evoluem.
Você pode baixar papeis de parede de diversos tamanhos da nova imagem da galáxia no site da ESA Webb.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
