Em uma longa caminhada no verão de 1860, Charles Darwin notou pela primeira vez um fenômeno peculiar entre as plantas que ainda intriga os cientistas até hoje.
Na charneca inglesa, havia uma drosera comum (Drosera rotundifolia) com um monte de insetos grudados em suas folhas.
E esse encontro casual deu início a Darwin em um esforço de 16 anos para provar que algumas plantas podiam comer animais, dissolvendo suas proteínas com enzimas e absorvendo os nutrientes para o crescimento.
A princípio, até sua esposa teve dificuldade em acreditar nele.
“Atualmente, ele está tratando Drosera como uma criatura viva, e suponho que espera provar que ela é um animal”, escreveu ela a um amigo na época.
Hoje, os naturalistas não contestam mais a existência de plantas carnívoras, mas isso não significa que entendemos completamente como essas curiosas formas de vida evoluíram para atrair, capturar, reter e digerir presas animais, especialmente grandes presas como anfíbios e pequenos mamíferos.
Atualmente, as plantas carnívoras apresentam uma grande diversidade de formas e tamanhos, incluindo armadilhas saca-rolhas e armadilhas de queda. Algumas, como Drosera, usam armadilhas adesivas simples para capturar insetos, enquanto outros, como o infame Venus Fly Trap, desenvolveram prisões ‘snap-trap’ mais complexas para suas presas.
Pesquisas genéticas recentes sugerem que armadilhas instantâneas inicialmente evoluíram de armadilhas ‘flypaper’ em pelo menos três ou quatro clados independentemente.
Em 2018, um estudo encontrou evidências de que as plantas carnívoras evoluíram pelo menos 10 vezes de forma independente dentro das plantas com flores. Repetidamente, plantas não relacionadas parecem redirecionar genes de herbívoros semelhantes para melhor se adequar a um estilo de vida predatório.
“Essas plantas têm um kit de ferramentas genéticas e estão tentando encontrar uma resposta para o problema de como se tornar carnívora”, explicou o biólogo da Universidade de Buffalo, Victor Albert, em 2017.
“E, no final, todos chegam à mesma solução.”
Plantas carnívoras tendem a crescer em áreas pobres em nutrientes, como pântanos, e um único inseto de tamanho decente pode fornecer a uma armadilha de Vênus fósforo e nitrogênio suficientes para durar semanas.
Portanto, temos a motivação delas para criar armadilhas tão complexas e intensivas em energia, e novos estudos genéticos também começaram a desvendar o como.
Acontece que eles cooptaram parte de um sistema universal de defesa vegetal que usa produtos químicos de jasmonato. A maioria das plantas os usa para alertar umas as outras sobre o perigo, mas, como descobrimos em 2019, as armadilhas para moscas os estão usando para recrutar as enzimas que quebram suas presas e ativam os transportadores de nutrientes.
Mas esse método só é visto em um grupo desses predadores vegetativos. Butterworts não usam o mesmo sistema, e as estratégias de muitas outras espécies permanecem secretas.
Até que os cientistas entendam melhor as compensações da carnivoria botânica, a razão para a evolução de tantas plantas com fome de animais em todo o mundo provavelmente permanecerá indefinida.
E não há tempo a perder com pesquisas futuras. Em 2020, os pesquisadores estimaram que um quarto de todas as plantas carnívoras conhecidas estão em risco de extinção.
Se não investigarmos seus mistérios agora, talvez nunca tenhamos a chance.
Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
