As gravações do interior de Marte acabaram de fornecer a medição mais precisa da rotação do planeta vermelho até agora, e os resultados são uma surpresa confusa.
De acordo com dados do agora aposentado InSight lander, a rotação de Marte está acelerando a cada ano em cerca de 4 miliarcosegundos. É uma quantidade muito pequena – encurtando a duração de um dia em Marte em apenas uma fração de milissegundo a cada ano marciano – mas a razão para isso não é imediatamente aparente.
No entanto, a descoberta pode nos levar a uma melhor compreensão de Marte e de sua evolução passada. As atuais hipóteses precursoras que explicam a aceleração são tendências de longo prazo – como o acúmulo de material nas calotas polares – e dinâmica interior.
“É muito legal poder obter esta medição mais recente – e com tanta precisão”, diz o geofísico planetário Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Estive envolvido em esforços para colocar uma estação geofísica como a InSight em Marte por um longo tempo, e resultados como este fazem todas essas décadas de trabalho valerem a pena”.
O InSight ficou sem energia e foi aposentado em dezembro de 2022, mas os dados que adquiriu ao longo de seus quatro anos de operações deram aos cientistas muito em que refletir. Em operação por apenas quatro curtos anos, as observações do rover do interior marciano revolucionaram nossa compreensão do planeta. Suas gravações sísmicas revelaram não apenas a estrutura interior de Marte, mas também a composição de seu núcleo líquido e a atividade geodinâmica contínua.
Por mais perspicazes que essas medidas tenham sido, os dados do novo estudo não eram de gravações sísmicas, mas de comunicações de rádio entre os instrumentos InSight’s Rotation and Interior Structure Experiment, ou RISE, e a Deep Space Network da NASA na Terra.
Os sinais saltavam entre os dois à medida que a Terra e Marte se moviam e giravam, permitindo aos cientistas procurar variações sutis na frequência das ondas de rádio que lhes permitiram medir com precisão a rotação de Marte.
Com base em 900 dias marcianos de comunicações do Insight com a Terra, a equipe encontrou a pequena aceleração. Isso provavelmente tem a ver com a redistribuição da massa de Marte, de alguma forma. Aqui na Terra ocorre o contrário: tendências de longo prazo mostram que a rotação da Terra está desacelerando, devido a um efeito de frenagem aplicado pela Lua, que redistribui a massa da Terra puxando os oceanos.
Marte não tem oceanos, então algo mais deve estar acontecendo. Os cientistas precisarão realizar uma análise mais profunda para determinar a causa mais provável da aceleração.
Os dados do RISE também permitiram à equipe refinar as medições do núcleo marciano, fornecendo medições de uma oscilação chamada nutação causada pelo movimento do fluido.
Medições de dados sísmicos sugeriram que o núcleo de Marte tem entre 1.780 e 1.830 quilômetros (1.137 milhas) de raio , o que é bastante grande – mais da metade do raio planetário de 3.390 quilômetros. A análise sísmica também sugeriu uma densidade de núcleo de 6,2 a 6,3 gramas por centímetro cúbico.
Os dados do RISE concordam perfeitamente com essas medições, fornecendo um raio de núcleo de 1.835 quilômetros e uma densidade de núcleo de 5,9 a 6,3 gramas por centímetro cúbico. Mas a nutação do planeta sugere que essa densidade não é distribuída uniformemente; existem variações de densidade no núcleo que também precisarão ser sondadas em análises futuras.
“É um experimento histórico”, diz o astrônomo Sebastien Le Maistre, do Observatório Real da Bélgica.
“Gastamos muito tempo e energia nos preparando para o experimento e antecipando essas descobertas. Mas, apesar disso, ainda fomos surpreendidos ao longo do caminho – e ainda não acabou, já que RISE ainda tem muito a revelar sobre Marte.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
