Marte pode ser um terreno baldio seco e estéril agora, mas surgiram novas evidências de que nem sempre foi assim – e, além disso, que as condições climáticas mudaram, talvez sazonalmente, de uma forma que pode ter favorecido o surgimento da vida.
Um padrão de hexágonos na Cratera Gale sugere uma história de ciclos repetidos de condições úmidas e secas, permitindo que os minerais sequem entre os períodos úmidos para criar as formações específicas que desde então se fossilizaram em rocha.
“Observamos cristas poligonais centimétricas exumadas com enriquecimento de sulfato, unidas em junções em Y, que registram rachaduras formadas na lama fresca devido a repetidos ciclos secos e úmidos de intensidade regular”, escreve uma equipe liderada pelo geoquímico William Rapin, da Universidade Paul Sabatier, na França.
“Em vez de atividade hidrológica esporádica induzida por impactos ou vulcões, nossas descobertas apontam para um clima sustentado, cíclico e possivelmente sazonal no início de Marte”.
As implicações disso vão além de um clima mais parecido com o da Terra. Eles acrescentam mais peso à pilha de evidências de que as condições no início de Marte foram propícias ao surgimento da bioquímica – os fundamentos moleculares da vida.
Como a superfície de Marte não foi renovada pela atividade tectônica, ela retém um registro geológico bastante abrangente da história de Marte, datando de 4,3 bilhões de anos. Neste registro, encontramos ampla evidência de um passado sombrio, de lagos, rios e oceanos que brilharam na superfície marciana eras atrás.
O hidroclima do início de Marte é um pouco mais difícil de entender. Mas Rapin e sua equipe mostraram que é possível se você souber olhar. No fundo da cratera Gale, onde o Rover Curiosity explora, eles encontraram uma série de padrões hexagonais bem preservados em rochas sedimentares, ricas em sais de cálcio e magnésio, datando de cerca de 3,6 a 3,8 bilhões de anos atrás, abrangendo dois períodos de tempo, conhecido como Noachian e Hesperian.
Sabemos, com base no que vemos aqui na Terra, os tipos de processos que podem produzir esses padrões em uma bacia seca. E os pesquisadores, depois de estudar as opções, concluíram que a explicação mais provável é a secagem da lama úmida.
E não apenas secando uma vez. Lama úmida que seca uma vez racha em interseções em forma de T. É a maturação em ciclos de secagem repetidos que produz as interseções de rachaduras em forma de Y, resultando em um padrão hexagonal.
Os sais na rocha modelada também estão em uma concentração muito maior do que na rocha hospedeira, sugerindo que os sais foram depositados ali – provavelmente pela água salina que permeou a lama, depois evaporou e deixou o sal para trás.
Finalmente, a espessura da rocha padronizada sugere que as condições regulares de umidade e seca persistiram em Marte por um longo tempo – de milhares a talvez milhões de anos.
Ainda não temos evidências de vida microbiana em Marte, mas essas condições cíclicas teriam sido favoráveis para a organização de moléculas orgânicas em compostos complexos. Sabemos que existem moléculas orgânicas em Marte e que elas provavelmente estão espalhadas. Os ciclos climáticos são outra peça do quebra-cabeça da habitabilidade.
“A adição de evidências diretas para uma série de ciclos secos e úmidos repetidos apresentados aqui apóia a conclusão de que as condições na antiga Cratera Gale eram propícias a processos de polimerização prebiótica”, escrevem os pesquisadores.
“Nossas descobertas sugerem que o período de transição Noachian-Hesperian poderia ter sido favorável para o surgimento da vida – possivelmente mais do que a era anterior de Noachian, com seu potencial para um ambiente de superfície perenemente úmido”.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
